Черное дерево

Сколько ночей она провела в ожидании этого стука? Сотни, наверное?.. И вот также смотрела на звездное небо и молила, чтобы он объявился поскорей, обнял ее и в мгновение ока заставил позабыть обо всех днях, неделях, месяцах, проведенных в одиночестве и ожидании.

И почему они не могут быть рядом все ночи в году?.. И почему всю жизнь не могут быть рядом?

Как счастлива была бы она, сопровождая его в походах, засыпая рядом с ним, готовя ужин…

Она смогла бы выдержать и полуденное, обжигающее солнце, и усталость от переходов на мехари, и тяжелое, неприятное чувство немытого тела, и жажду, и голод, и даже гибель товарищей… Все смогла бы!, лишь бы быть рядом, лишь бы жить с ним, каждое мгновение, каждую минуту, пока какая–нибудь пуля не оборвет его жизнь, как подобное произошло со Скоттом, как случилось с другими, как перестал существовать «Эскадрон» там, в Ливии.

И то была не его вина!

И сколько раз можно повторять и объяснять: то была ни ее вина, ни его, ни кого–нибудь еще. «Эскадрон» был обречен, потому что они были слишком хорошими, слишком благородными и великодушными. Один за другим они гибли в засадах и схватках, в бою и от предательской руки, и никого не нашлось, чтобы заменить мертвых.

Кому, вообще, может прийти в голову, если ты богат и знаменит, променять пляжи Майорки и Сан–Тропе на верблюда, ружье и патроны к нему, и жизнь в пустыне? Кто окажется настолько сумасшедшим, чтобы заменить тех чудесных сумасшедших, что исчезали без этой самой замены?

Она всегда будет вспоминать слова Бригитты, когда увидела их как–то вечером, входящих в кабаре «Золотые Ворота».

– Посмотри внимательно на ту четверку – это живые мертвецы… – сказала она. – Они принадлежат «Белому Эскадрону».

Она только что приехала в Триполи и, конечно же, не знала что такое этот саамы «Белый Эскадрон». Откровенно говоря, в свои двадцать лет она, вообще–то, не знала ничего, ну, или почти ничего, за исключением того, как нужно петь для пьяной матросни, охранников с нефтяных вышек, наглых военных, инженеров и техников, жуликоватых управляющих, шахов с песком на ушах.

– Десять долларов в день, плюс процент с продаж. Около пятисот в месяц… Еще разные «накладные»…

– Какие–такие «накладные»?

– Это то, что сможешь заработать сама, детка… Не прикидывайся и не будь такой щепетильной…

И, в самом деле, не стоило быть такой уж щепетильной в вопросе заработка. Пятьсот долларов хватало не намного и не надолго.

До того вечера, когда Бригитта сказала:

«Посмотри на них – это живые мертвецы.»

И остаток жизни она провела, смотря на него, в ожидании дня, неизбежного дня, когда принесут его труп.

И если существует судьба, то в книге судеб для Алека Коллингвуда было прописано – умереть в пустыне, воюя с грязной бандой охотников за рабами.

– В тот проклятый день мы договорились о встрече, я вместе с ними,– так всегда он говорил. – Они ждали меня… Они и сейчас ждут меня, потому что с самого детства привыкли ждать меня… Я был всегда «нерасторопный»… Из–за кого они всегда опаздывали в кино, из–за кого наказывали, когда опаздывали на уроки в школе, всегда какой–то беспутный, – улыбался он. – Я всегда получал от них за это затрещины и пинки, но никогда не мог справиться с собой… Когда я встречусь с ними там, на небесах, то они устроят мне хорошую взбучку, за то, что опять опоздал…

– Как ты можешь говорить так о смерти?

– Потому, что я уже труп, детка… «Должен был» уже умереть! Нас было четверо… Четверо из рода Коллингвуд: Альдус, Альберт, Альфред и Алек, и не помню ни одного случая, чтобы я пошел куда–нибудь, а рядом не был бы мой брат или кто–то из двоюродных братьев… «Останься с ней, – сказали они. – Побудь с ней, но помни, что встреча назначена на четверг в Адраре… Не забудь патроны, и, Бога ради, не опаздывай на этот раз…»

И после этих слов прятал лицо в подушку и тихо плакал.

– И я, конечно же, опоздал… И там они лежали, все, лицом вверх, изъеденные грифами, без единого патрона в магазинах… А у меня их было чуть ли не десять тысяч! Понимаешь, почему я говорю, что уже труп? Встреча была назначена восемь лет назад в Адраре…

С первыми лучами солнца они покинули гостеприимный лагерь Эль Каид Али. Вдалеке, слева, по направлению их движения, на горизонте начали появляться большие песчаные дюны, некоторые высотой до трехсот метров, из песка слежавшегося настолько плотно, что он стал напоминать камень. На их пологих склонах под влиянием ветра образовались застывшие волны песка, самых причудливых форм и размеров.

Потом перед ними появилась равнина, совершенно ровная, гладкая, по которой можно было гнать джип во всю его мощь и не трястись и скакать на бесконечных камнях, ямах и кустах, к которым они уже начали привыкать.

Равнина простиралась во все стороны, вплоть до горизонта, словно замерзшее море без каких либо признаков жизни, за исключением, может быть, «живых камней», весом в сто и более килограмм, ползущих и оставляющих за собой глубокий след в песке, подобно огромным улиткам, что движутся вперед под действием какой–то неизвестной внутренней жизни.