Черное облако

С тех пор прошло уже больше пятидесяти лет. На сцену вышло новое поколение. В то время как мое постепенно уходит в тень того пышного зрелища, которое мы называем «жизнью». Однако я до сих пор ясно вижу перед собой их всех: Уайчарта – молодого, смышленого, с едва сформировавшимся характером; мягкого Марлоу, вечно попыхивающего своим ужасным табаком; Лестера – остроумного и веселого; Кингсли – талантливого, неординарного и многословного; Александрова – с постоянно всклокоченными волосами, тоже очень талантливого и говорившего совсем мало. Этому поколению были свойственны сомнения, оно не знало точно, куда идет. В каком-то смысле его можно назвать героическим, в моем сознании оно навсегда связано с первыми аккордами великой сонаты, которую играла ваша бабушка в ту памятную ночь, когда Кингсли впервые постиг истинную природу Черного Облака.

Итак, я подхожу к финалу, на первый взгляд довольно заурядному, но на самом деле это не так. У меня остался еще один сюрприз. Код! Изначально считалось, что доступ к коду имели только Кингсли и Лестер, благодаря коду и удавалось устанавливать связь с Облаком. Марлоу и Паркинсон считали, что код погиб вместе с Кингсли и Лестером, но это не так. В последние минуты своего просветления Кингсли передал его мне. И я хранил код все эти годы, не зная, стоит ли заявлять о его существовании. Теперь я передаю Вам возможность решить эту проблему.

И в последний раз шлю мои самые лучшие пожелания,

Джон Макнил

Эпилог

Я прочитал поразительную историю Черного Облака, рассказанную Макнилом, холодным дождливым днем – примерно такой же январский день много лет назад пережил и Кингсли. Весь день и вечер я сидел перед камином в моей квартире в Королевском колледже. Закончив чтение, а завершил я его с большой грустью, ведь Макнил покинул нас несколько дней назад с той неумолимой неизменностью, которая свойственна только смерти, я распаковал последний конверт. Внутри оказалась маленькая металлическая коробка с катушкой бумажной ленты, пожелтевшей от времени. В ленте было проколото около десяти тысяч, а может, и больше крошечных отверстий – такой метод использовали в старых фото-электрических считывающих устройствах. Это и был код! Одним взмахом руки я мог бросить бумагу в огонь, и за секунду всякая возможность установить дальнейшую связь с Облаком оказалась бы навсегда утраченной.

Но я так не поступил. Вместо этого я изготовил около тысячи копий этого кода. Стоит ли мне разослать их по всему миру, и тогда однажды кто-нибудь где-нибудь снова сможет установить контакт с Облаком? Хотим ли мы оставаться большими людьми на крошечной планете или превратиться в маленьких человечков в мире куда более бескрайнем? Вот он, тот главный кульминационный момент, к которому вело мое повествование.

Дж. Б.,

17 января 2021