Черное солнце Афганистана

— Гена!? Что с тобой?! — тревожно прокричал Александр. — Гена, ты живой?

Гусаков не отвечал. Не подавал признаков жизни, словно наверху в командирской кабине его вообще не было. Но и не отпускал ручку управления, держал ее крепко.

В кабину оператора тонкой струей просочился дым. От него сразу запершило в горле. Александр смотрел расширенными глазами на приборы и видел, что многие показатели указывают на аварийное состояние винтокрылой машины. Яростно задергались стрелки и поползли к нулевым отметкам, замигали красные лампочки и, перекрывая натужное клокотание двигателей, пронзительным женским голосом завопил бортовой речевой информатор — «Зойка», как прозвали его летчики:

— Пожар! Пожар! Нарушена гидросистема! Нарушена подача масла! — «Зойка» перечисляла неприятности. — Пожар! Падают обороты двигателей!

И как бы вторя ей, отчаянным голосом закричал бортовой техник:

— С командиром беда! Саша-а-а! Командира убили! Убили Генку! Капает кровь от него! Мы пропали!

Винтокрылая машина, теряя устойчивость в воздухе, по наклонной скользила к земле, словно тяжелые санки, скатывающиеся с горы. Именно это ощущение быстрого скольжения по заснеженной горе вниз, такое знакомое с детства, возникло у Александра. Только ощущение было совсем иным и вызывало далеко не веселые предчувствия. Кабина быстро наполнялась удушливым дымом. Он противно царапал горло, затруднял дыхание, слезил глаза…

— Триста пятый! Триста пятый! — в наушниках гудел голос Хромова. — Отвечай, что случилось? Что случилось?

А вертолет, как подбитая в полете крупная птица, каким-то чудом держался в воздухе но, странно заваливаясь на бок, оставляя в синеве неба черный дымный хвост, все сильнее и сильнее зарывался прозрачным носом вперед, готовый вот-вот опрокинуться.

Александр Беляк, упираясь спиною в кресло пилота, ухватился за ручку управления и напрягал все силы, чтоб хоть как-то повлиять на движение вертолета, выровнять крен. На шее от перенапряжения вздулись жилы, обострились желваки, на лбу выступили капли пота. Затаив дыхание и закусив губу, он старался преодолеть стойкое сопротивление, которое, как уже догадывался, создал беспомощный командир, телом навалившийся на управление. То были отчаянные мгновения борьбы за живучесть вертолета, за свою собственную жизнь.

И ему удалось. Удалось! Вертолет послушался. Слабо, но все же послушался. Появилась крохотная надежда. Винтокрылая машина, как бы нехотя, тяжело ворча и негодуя, стала выравнивать крен и уже более плавно скользить к приближающейся земле. Мотор натужно гудел, странно, почти по человечески чихал, лопасти с незнакомым клекотом и свистом рубили воздух, пытаясь изо всех своих сил замедлить быструю потерю высоты, приостановить падение. И Александр, сам не зная почему, в эти мгновения неимоверной борьбы за живучесть воздушного корабля, повторял слова незамысловатой песни, которую назойливо пел и пел Гусаков. Сейчас она обретала смысл прямого обращение к израненной душманскими пулями машине:

Летим по лезвию ножа,
Летим, от страха чуть дрожа,
Никто не знает наперед
Сегодня мой иль твой черед.
Надежда наша — вертолет!
Несет вперед, несет вперед…
И я молюсь, с тоской в груди:
«Не подведи! Не подведи!»

Последние две строчки Беляк повторял, но не как припев, а как заклинание, повторял как отчаянную просьбу к поврежденным, но все еще продолжающим работать двигателям, как последнюю надежду:

И я молюсь, с тоской в груди:
«Не поведи! Не подведи!»

Вертолет чудом продолжал держаться в воздухе. Душманский крупнокалиберный пулемет наделал массу пробоин в корпусе. Откуда брались силы у поврежденных двигателей, Александр не знал, но они все еще работали. И он ощущал, как свое собственное сердце, их ритмичную работу. В эти напряженно-тревожные минуты нежданно оказал ощутимую поддержку воздушный поток, который поднимался из долины. Он поддерживал израненный вертолет на своих широких ладонях, словно мать держит на руках больного ребенка, успокаивая и убаюкивая его. И вертолет то вдруг проваливался, то задерживался на весу, качался в воздухе, словно на гигантских добрых и ласковых ладонях.

Этот воздушный поток помог Александру совершить неимоверное — отвести вертолет от катастрофы, которой, казалось, не избежать. На пути скольжения вниз поднималась гора. Та самая гора с голой вершиной, которую они всего лишь полчаса назад так легко и запросто преодолели, подлетая к долине. Александр с замиранием сердца видел эту приближающуюся вершину, серо-бурую, кремнистую, с отвесными обрывами… И винтокрылая машина, оставляющая за собой космы темного дыма, каким-то чудом смогла преодолеть смертельно опасную преграду, пролететь буквально над самой ее вершиной, проползти, чуть ли не задевая железным брюхом скальные выступы.