Черное время

Это был застывший рой «драконов», подстыкованных друг к другу и образовавших ажурный колючий шар. Он дрейфовал над Солнцем, время от времени выстреливая пары и тройки разведчиков, охотников и «зондер-команд» для уничтожения непокорных землян. Издали шар казался даже красивым и гармоничным, хотя населяли его существа, не отличавшиеся кротким нравом, принципиально не замечавшие в людях равных собеседников.

– Достойная смена отеллоидов, – со смешком заметила Дарья. – Интересно, кого еще привлечет на свою сторону наш главный враг, если мы справимся с Мантоптерами?

– В одиночку не справимся. Видишь, сколько их?

– Надо посоветоваться с отцом. Он подскажет, как отогнать эту кучу насекомых от Солнца.

– Здравая мысль. Как только вернемся, отправишься домой.

Их заметили.

От «кристаллического роя» мантоптерской базы отделилась тройка черных кораблей, ринулась к пришельцу, набирая скорость.

– Шершень, начинаем игру! – сказал Дар, ощущая поднявшееся в душе волнение. – Сделай вид, что атакуешь этот колючий шарик.

– Зачем делать вид? – не поняла Дарья. – Надо атаковать по-настоящему!

Дар хотел возразить, но подумал и согласился:

– Ты права. Атака раззадорит их. Шершень, обойди заградителей и нанеси удар по базе.

Корабль-нож устремился навстречу кораблям противника, затем метнулся в сторону, мгновенно меняя курс по перпендикуляру к вектору движения, на полной скорости, и молнии энергетических разрядов – «драконы» дружно сделали залп – прошли мимо. Зато выстрел Шершня оказался точнее. Крайний «дракон», беспомощно кувыркаясь, полетел в глубину пространства, пронизанного яростными потоками солнечного света.

«Застывший рой» базы Мантоптеров приблизился. А когда до него оставалась всего пара тысяч километров, он буквально «задымился», вскипел, как настоящий рой рассерженных насекомых, выбросил во все стороны струи черных «мошек». База отреагировала на атаку боевой тревогой, поднимая в космос десятки и сотни кораблей.

– Ух ты, мать честная! – прошептала Дарья. – Зашевелились!

Корабль-нож метнул в «дымящийся» ком базы клинок яркого жемчужного огня. Клинок вонзился в черные ажурные сочленения сооружения, разбился на огненные брызги, прожигающие в корпусах «драконов» рваные дыры. Однако второй такой же выпад не достиг цели. База включила полевую защиту, и энерголуч отразился от невидимой силовой сферы, прянул в космос.

– Уходим! – бросил Дар.

К «осиному» кораблю уже неслась струя черных «мошек», на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Засверкали гигантские зелено-фиолетовые молнии, нащупывая космолет с людьми.

Шершень включил особую систему маневра, стохастически изменяющую курс корабля в соответствии с законом случайных чисел. Предвидеть его эволюции и траекторию выхода в определенную точку пространства, чтобы поразить наверняка, стало практически невозможно. Ежесекундно маневрируя, прыгая из стороны в сторону, он бросился наутек.

Огненная бездна Солнца начала удаляться, тускнеть, уменьшаться в размерах. «Драконы» постепенно отстали. По скоростным данным они уступали «осиному» кораблю, что являлось немаловажным преимуществом. И все же их было слишком много – около трех десятков, – чтобы надеяться на победу в открытом бою.

– Притормози, – сказал Дар. – Надо заставить их поверить, что мы выдыхаемся. Пусть увлекутся погоней.

Корабль-нож пересек орбиту Меркурия, оставшегося далеко в стороне, перестал набирать скорость. Рыскнул в одну сторону, в другую, закружился на месте, как раненая лиса. Его настигли, попытались окружить, хлеща пространство молниями разрядов. Некоторые из молний прошли в опасной близости – буквально в десятках метров – от кормы корабля, и пилоты ощутили их злую целеустремленность и мощь.

«Разрешите ответить?» – вежливо поинтересовался Шершень.

– Да! – хором отозвались молодые люди.

Корабль-нож выстрелил дважды. Сначала – «пакетом» минус-гравитационного поля, сбив с траектории ближайшего «дракона», потом – из плазменной пушки. И «дракон», защита которого была повреждена первым ударом, разлетелся на клочья и струи пламени.

Шершень снова включил драйв-режим, нырнул в образовавшуюся в кольце окружения брешь, глотая пространство сумасшедшими темпами. За несколько секунд он отдалился от преследователей почти на миллион километров! Приостановился, как бы издеваясь над ними. Стая «драконов», опешив от неожиданности, потеряла строй, потом «взвыла» – именно такой ощутили реакцию Мантоптеров Дар и Дарья – и ринулась в погоню.

– Шакалы, – засмеялась девушка. – Не привыкли получать отпор. Зато привыкли нападать стаей! Кстати, как ловко Шершень расправился с «драконом»! Сам догадался или ты подсказал?

– Не я, – смущенно признался Дар. – Шершень действовал самостоятельно, без моей подсказки.

– Молодец, Шершень! Умница! Набирается опыта помаленьку. Теперь мы сможем уничтожать «драконов» по одному, а не просто отгонять их от наших границ.

Погоня стаи черных крейсеров за «осиным» кораблем продолжалась еще два часа, пока они не достигли Земли.

Здесь Дар поменял тактику.

– Шершень, включай маскировку и ныряй к Плесецку.

«Выполняю», – ответил инк.