Черногурочка

– Чего это ты замер? – усмехнулся один из мужиков на санях, запряженных двумя кобылами, глядя, как молодой парень черпает варежкой белый с голубоватым оттенком снег и хлопает глазами.

– Это что?.. – растер рассыпчатый на морозе снег варежкой Доброми́р.

– Вид у тебя такой, будто снег увидел впервые, – рассмеялся второй мужичина, прихлопнув у себя на голове шапку-ушанку.

Дыхание обжигало холодом, ресницы слипались. Густо валил пар изо рта, покрывая бороду с усами инеем. Доброми́р выпрямился с выпученными глазами, вертя головой. Только что он был в пасмурном ле́те на болотах, и вот он стоит по колено в сугробе, окруженный морозной солнечной зимой.

– А лес… Лес где?! – испуганно спросил он с ошарашенным видом у мужиков, которые кутались в длинные, толстые, мехом внутрь одежды, сидя на заваленных сеном широких санях.

Доброми́ра охватывали пустующие заснеженные бесконечные просторы и лишь изредка из-под сверкающего на солнце колючего покрова торчали голые ветки кустарника. Вдалеке чернела полоса горизонта.

– Так он тама, – махнул рукой вперед один из мужиков. – До него еще добраться надоть.

– Лады, паря, залезай в сани, надо ехать, пока Черносне́жье не обратило на нас свой взор… – посерьезнев, сказал другой.

– И чего тебя понесло в это Зато́пье? – вздохнул мужичина, уступая парню место рядом с возницей.

– Нам до деревни засветло добраться нужно! – посуровел возница.

Доброми́р ничего не понимал, и только сейчас обратил внимание, что одет он также, как и мужики: теплая шапка, длинная толстая одежда, на ногах с округлыми носками негнущаяся высокая обувка, а руки в мохнатых варежках, похожие формой на ратные кольчужные.

– Почему – засветло? – растерянно спросил Доброми́р.

Мужики переглянулись, а кобылы уже мчали через снежные пустоши, поднимая белые облака.

– А ты хочешь повстречать Мете́льников – Духов метели?.. – понизив голос, спросил возница.

Доброми́р не знал о ком тот говорит, но по напряженному бородатому лицу было видно, что лучше и не знать.

– Как выглядит эта сушеная трава, где ее там искать? Или мне у местных спросить? – полюбопытствовал Доброми́р немного позже.

– Местные тебе ничего не скажут… – сказал мужик на задах саней и ткнул рукой в лицо Доброми́ру. – Нос варежкой потри, согрей, а то уже побелел.

– Почему не скажут? – не понял Доброми́р, начав тереть замерзший нос.

– Ты собрался туда, а сам даже не узнал ничего. Странный ты, паря, – мотнул головой возница. – Деревня давным-давно погинула.

– А что с ней стало? – тут же спросил Доброми́р и, вынув руку из варежки, стал ею отогревать начавший ломить нос.

– Ведомо что, Старик Проморо́зник сгубил ее. Заморозил в одну ночь всю деревню, – ответил второй мужик.

– Но, думаю, в доме колдуньи ты найдешь эту сушеную траву, ей от мороза ничего не станется, – ободряюще глянул на парня возница.

– Только бы успеть… – прошептал себе в бороду мужик на задках саней и раздосадовано сплюнул. – Сглазил!

По заснеженной равнине потянулась поземка, с каждой секундой наращивая мощь метели. Доброми́р увидел, как второй мужик достал из-под сена два больших топора и один передал вознице.

– Вынимай меч, паря, скоро начнется… – невесело усмехнулся возница, взяв в левую руку топор.

«Левша?» – удивился Доброми́р.

– Может, и успеем, вон уже лес, а у опушки и деревня! – перекрикивая поднявшийся ветер, указал топором вперед возница.

На груди под одеждой стало тепло и Доброми́р завертел головой. Оберег матушки подсказывал, что поблизости опасность.

– Кто-то рядом! – выкрикнул Доброми́р, стараясь пересилить завывающий ветер.

– Вот они! – рявкнул мужик на задках саней и резко махнул топором.

– Кто? – не понял Доброми́р, держа перед собой меч отца.

– Так ты счастливчик, не знаком с Духами метели! – зло веселился возница и тут Доброми́р понял о чем они говорят.

Среди клубившихся вздымающихся снежинок мелькали отдельные изгибы кого-то. Нет, напавшие не были полностью невидимыми, но почти прозрачные тела оказалось сложно разглядеть в завихрениях испортившейся погоды. Доброми́р уловил движение и рубанул, почувствовав сопротивление упругой плоти.

«Духи имеют плоть?» – удивился он и увидел, что на клинке остались серо-серебристые следы, видимо крови Духа.

Очередной Мете́льник схватил Доброми́ра за подол длинной одежды, и острие меча ударило сверху, проткнув напавшего. Возница закричал, и отмахнувшийся от следующей атаки Доброми́р увидел, как полупрозрачные скопления зубов разорвали руку мужика. Кровь широким веером прорисовала дугу на снегу и Доброми́ра свалили сразу два Духа. Он уже не видел, что возницу выдернули из саней и его затухающий в реве ветра крик остался позади. Теперь две кобылы самостоятельно неслись сломя голову в ведомом им направлении.

Доброми́р рыча перерубил двух невидимых врагов и загривком почувствовал позади себя чье-то присутствие там, где недавно сидел возница. Кто-то был так близко, что буквально дыханием холода обжигал закрытую высоким воротником шею. Отбив атаку сразу трех Духов, Доброми́р рубанул назад, резко разворачиваясь…