Чернокнижница

Я помнил хруст тонкой, прозрачной корочки под ногами и водяные круги под ней, стоило ступить маленькими ножками на поверхность озера, неподалеку от родного замка. Перед тем как холодные воды сомкнулись над головой, я видел выражение лица графини Локредж. Дорогая матушка испытала муки совести за совершенное деяние, потому бросилась спасать меня.

Слабовольная дура.

Отец сжалился над умалишенной женой. Хотя синяки и переломы заживали на Элизабет Холланд, графине Локредж, достаточно долго.

В восемнадцать меня изгнали из дома, прокляли и вычеркнули из семейного древа во всех источниках. Я больше не мог называться полным именем, терял содержание и становился изгоем в обществе. «Никто и звать никак» — так величал меня великий граф Локредж за попытку к сопротивлению, чрезмерную жестокость по отношению к зарвавшейся любовнице отца и ворующему управляющему. Одной отрезал язык, другого превратил в местного урода после порки.

Разве из-за этого отказываются от родных сыновей?

Мне пришлось скитаться по дешевым борделям, побираться у нищих и воровать еду. Однажды я познакомился с кучкой отбросов, посчитав их прекрасным инструментом для достижения будущей цели — мести. Но из-за неопытности просчитался и попал в ловушку. До сих пор помнил день предательства. Шайка уродов избила меня, затем оставила умирать в лесу. Наивным было полагать, будто наемники из придорожной таверны понимали смысл слова «честь».

Падающий снег я помнил и сейчас, он укрывал девственно-белой периной землю, пряча остатки зеленого ковра. Трава в этой части леса еще не успела превратиться в желтые, безжизненные клочки, пригодные лишь для растопки костра или лошадей. В мертвой тишине бескрайних просторов собственное дыхание могло напугать своим грохотом.

Последний удар ногой в живот я даже не почувствовал. Казалось, все тело превратилось в один пульсирующий комок боли. Хрипло дыша и выплевывая сгустки крови на снег, с трудом сделал очередной вдох. Наверное, сломали ребра. Лопнул сосуд в правом глазу, отчего все окрасилось в кроваво-красный. Или мне так показалось, поскольку весь мир вдруг превратился в одно смазанное пятно с неясными образами.

— Двадцать серебряных локи и шесть медяков. — На кожу попал чей-то плевок и хриплый смех над ухом показался знакомым. Билли? Или его братец Нэт?

— Что, лорденок, папочка забрал последние краюхи? — короткие, грязные пальцы сжали копну светлых волос на затылке, и я сцепил зубы от боли. От резкого движения шею заклинило, а в череп будто вбили раскаленный кинжал.

— Попортили личико, девки уже не будут восхищаться, — цокнул один из мучителей, склоняясь надо мной и вглядываясь в лицо. Крестообразный порез теперь украшал правую щеку, я чувствовал теплую кровь, стекающую за воротник.

— Ладно, парни, пошли, — в голосе Уилла послышалось нетерпение. Трусливого полугнома я узнал по характерным визгливым ноткам.

— Погоди, сходим по нужде напоследок. Когда еще представится такой случай? — хохотнул Билл, поднимаясь с гнусной ухмылкой на губах, пока пальцы спешно развязывали шнурки на штанине. — жаль, не успел познакомиться с тобой поближе. Мы бы славно повеселились.