Чернованова Валерия

-- Полностью разделяю твои порывы, -- проявил я мужскую солидарность. -- У меня подобное желание возникает не реже, чем два раза в день.

-- Почти уверен, что это ее рук дело! -- приступив к завтраку, продолжил изливать свои возмущения Николас.

-- Ты сейчас о чем? -- прикинулся я дурачком.

-- О проклятых фотографиях! Никому другому такое бы и в голову не пришло!

Я тактично промолчал. Не то чтобы хотел отвести удар от Алексис, просто предпочитал остаться в тени. Это их дела, пусть сами и разбираются. К тому же, если Ник узнает, что я покрывал Брук с самого начала, нашей дружбе придет конец.

-- Но что ты вообще делал в борделе?!

Росс устало отмахнулся:

-- Встречался с одним человеком. Ничего интересного. -- Допив чай, рассеянно оглядел помещение, задержавшись взглядом на лаковом столике, к которому вплотную было придвинуто кресло. На нем поверх клетчатого жакета ярким пятном выделялись небрежно брошенные шляпка и маленькая дамская сумочка. Ник аж причмокнул от радости и довольно потер руки, а в следующую минуту уже беззастенчиво рылся в ридикюле.

-- Сейчас своим поведением ты очень напоминаешь Брук. -- Я невольно оглянулся на двери, опасаясь, что Наблюдательница в любой момент может вернуться, и, если застанет Николаса за этим неджентльменским занятием, поплатимся мы оба.

-- Я так и знал! -- победно воскликнул приятель, размахивая, словно трофейным флагом, черно-белой фотографией. -- Это она все подстроила! Вот пройда!

Ситуация принимала крайней неприятный оборот.

-- И что ты намерен с ней делать? -- видя, как Росс снова меняется в лице, полюбопытствовал осторожно.

Тот устремился к выходу.

-- Разберусь прямо сейчас!

-- Ник! -- Вскочив со своего места, я преградил ему дорогу. -- Только через мой труп! Поостынь! Еще успеешь наделать глупостей. Сначала надо все хорошенько обмозговать. Чтобы не вышло осечки.

Росс, конечно, поартачился для проформы, но все же согласился с моими доводами. Я плеснул в бокал бренди и подал другу, здраво рассудив, что чай ему сейчас не поможет.

-- Но если считаешь, что я это все так оставлю, то глубоко заблуждаешься! -- занервничал он снова.

-- Лучше пойдем отсюда, иначе, если столкнешься с Брук в таком состоянии, точно слетишь с катушек. -- Не желая, чтобы эти двое поцапались в моем доме, я от греха подальше утащил Ника в кабинет.

Постепенно тот начал успокаиваться, по-видимому, придумал ответный ход. Что ж, от всей души благословляю его на это благородное дело и желаю всяческих успехов на нелегком поприще. Надо же как я заговорил, почти как с трибуны на торжественном заседании.

-- Перед тем как отправиться к тебе, заезжал в морг, -- когда страсти немного поутихли, заговорил Николас. -- С официантом из "Рошель" произошло то же самое, что и с телом Оуэна. Его даже не успели довезти до морга, как он растаял, словно мартовский снег.

-- Значит, на счету Коула уже как минимум три трупа: Авроры, Этана Корти и официанта, -- лениво поцеживая бренди, рассуждал я. -- И это только те, о ком нам известно. Тела так удачно исчезают, что выяснить точное количество его жертв практически невозможно.

-- Странно одно, почему он до сих пор в Миствиле? Я бы на его месте уже давно отсюда слинял.

-- Может, хочет меня сделать следующей жертвой? -- не слишком уверенно предположил я. Конечно, маловероятно, но это хоть как-то могло объяснить неудавшееся покушение.

-- Или же чего-то выжидает. -- Друг задумчиво повертел перед глазами серебряную табакерку, лежавшую на столе.

-- Только непонятно, чего именно...

Часов до пяти Николас проторчал у меня, а потом откланялся, сославшись на неотложные дела. Маделин не показывалась из своих апартаментов, полностью поглощенная подготовкой к очередному выходу в свет, дабы затмить одним своим появлением так горячо расхваливаемую ею примадонну. Это позволило мне провести несколько относительно спокойных часов в компании бренди и илийский сигар, припрятанных для особого случая. Вроде такого, как расставание с прошлым, к которому я поклялся больше никогда не возвращаться. Забыть об Авроре и обо всем, что связано с ней.

Алексис

Почирикав с мамочкой Уистлера минут тридцать и едва не скончавшись от скуки, я отправилась припудрить носик. Выведав у словоохотливой хозяйки, где находится туалетная, поспешила наверх. Однако на полпути передумала и повернула в обратную сторону. Оглядевшись, дабы удостовериться, что никого нет поблизости, юркнула в спальню его сиятельства. Отыскать комнату не составило труда, я хорошо ее запомнила, когда вместе с Девином возвращалась в вечер помолвки.

Выудив из потайного карманчика заранее приготовленный конверт и перчатки, приступила к поискам. Заметила фланелевый халат, брошенный на кровать. Хм, в прошлый раз одежда валялась прямо на полу. Неужели Уистлер стал таким аккуратным? На вороте темнели несколько волосков, которые я осторожно сняла и сунула в конверт.