Черноводье

Иван понял немой вопрос Агафьи и неопределенно пожал плечами. Зимой все было по-другому, сейчас он совсем не узнавал эти места.

Тунгуска отвела взгляд от Ивана и буднично проговорила:

– Нет, не шибко далеко! Щас гриву пройдем, потом поньжу, и будет ручей!

– Ни хрена… еще киселя хлебать и хлебать! – пробурчал недовольным голосом Ивашов Степан.

Талинин отодвинулся от костра и сухо скомандовал:

– Кончай перекур, а то засветло не успеем дойти до места!

Люди зашевелились, стали разбирать подсохшие вещи.

Жамов быстро обулся, встал и, взяв топор, позвал с собой несколько бригадников.

– Надо дерево завалить, переход через ручей изладить! Я тут присмотрел… – Он показал на излучину ручья, недалеко от костров, где на мысу росла одинокая осина. Помахивая топором, Жамов направился к дереву. За ним пошли Кужелев, Ивашов и Николай Зеверов.

Лаврентий обошел кругом осину, похлопывая ее ладонью по загрубелой коре, примерился и всадил топор в податливую древесину. Подошедший следом Иван стал рубить с противоположной стороны. Махая топорами, они неторопливо перебрасывались словами:

– Че ли, гать тележную придется делать? – вопросительно проговорил Иван.

Лаврентий на короткое время приостановился.

– Думаю, не надо. Тут мелко; кочкарник срубим – и на телегах вброд. Летом еще суше будет!

– Может, и так! – согласился Иван.

Николай и Степан, без напоминания, вырубили по увесистому стежку и уперлись ими в ствол дерева, направляя его в сторону ручья. Протяжно заскрипев, осина наклонилась и, тяжко ухнув, грохнулась наземь.

Лаврентий удовлетворенно хмыкнул:

– Ну вот! Теперь и сапоги не замочим!

Подошли и остальные бригадники. Мария остановилась около бревна и испуганно воскликнула:

– Ой, мужики, дак я же с этого моста сверзюсь! Ей-богу – сверзюсь!

Иван рассмеялся:

– Слышь, Марья! Чего забоялась: ты же вниз слетишь, а не вверх! Здесь низко – не убьешься!

– Че зубы-то скалишь! – огрызнулась Мария. – Лучше бы палку какую-нибудь вырубил!

Иван вырубил тонкий стежок и подал женщине.

– Держи подпорку!

– Вот теперь ладно, – успокоенно проговорила Мария. – С подпоркой и я барыня!

Ловко балансируя на бревне, первой перешла ручей Агафья. Потом комендант. За ними потянулась остальная бригада. Последней перешла ручей Мария.

Люди вновь углубились в девственную тайгу. Кроны деревьев сомкнулись над головой. Таежную тишину изредка нарушали резкими криками беспокойные сойки, да в кронах деревьев мелькали золотистыми лучиками молчаливые огневки. Нет-нет да взметнется вверх по стволу темнохвостая белка, сердито цокая на пришельцев. Застойный воздух, пропитанный прелью, смолой и терпким запахом багульника, дурманил голову.

Вдруг, недалеко от Агафьи, с пушечным грохотом с земли взлетел глухарь. Вильнув между стволами деревьев, тяжелая птица взгромоздилась на верхушку разлапистого кедра. Повозившись в сучьях, непуганая птица замерла, вытянув шею.

Вздрогнувшие от внезапного шума, люди остановились.

– Вот это гусь так гусь! – восхищенно проговорил Николай.

– Пожалуй, поболе будет! – усомнился более опытный Иван.

– Тише вы, знатоки! – одернул вполголоса парней Лаврентий.

Цепочка людей замерла, с интересом наблюдая за проводницей.

Агафья мягко переступила с ноги на ногу, выискивая удобное для прицела место, подняла ружье; раздался резкий удар выстрела. Ломая тонкие ветви, глухарь покатился вниз и тяжело ударился о землю.

Иван, как мальчишка, кинулся к дереву, у подножия которого лежала убитая птица. Он взял ее за шею и поднял с земли. Закостеневший белый клюв глухаря был приоткрыт; ярко, точно это была капля крови, краснела бровь. Иван покачал тяжелую птицу в руке:

– Матерый, идрит его в корень! – восхищенно проговорил парень.

Агафья неторопливо переломила ружье, вынула из патронника медную гильзу и положила ее в замшевую сумочку, висящую на поясе. Затем дунула в ствол, из которого сизым облачком вылетели остатки пороховой гари, и повесила ружье на плечо.

– Однако, хороший! – спокойно заметила тунгуска и зашагала впереди колонны.

Наконец кедрач закончился, и люди вышли на край болота, где спугнули лосиху с лосенком. Испуганно взмыкнув, лосиха кинулась в глубь болота, постоянно оглядываясь на длинноногое, неуклюжее свое чадо. Лосенок все больше и больше отставал от матери. Тогда лосиха развернулась и бросилась к лосенку, закрывая его своим корпусом, стала осторожно подталкивать своей тяжелой головой. Наконец лоси перебежали болото и скрылись в тайге. Люди молча наблюдали за зверями.

– Мать, она и есть мать: хошь у людей, хошь у зверей! – с улыбкой проговорил Жамов.

– Щас хорошо, гнуса нет! – Агафья поправила ружье. – Скоро гнус подымется – тогда худо. До смерти, быват, заедат!

– Да уж… – неопределенно пробурчал Иван, и бригадники побрели через неширокое болото.

На другой стороне болота, пройдя узкую полосу серебристого ягельника, люди снова уперлись в ручей, который незаметно петлял под старым колодником, покрытый сплошным ковром зеленого мха. По берегам ручья началась колба. Люди осторожно шли по изумрудному ковру, инстинктивно оберегаясь наступать на нежную траву. Но где уж там… заросли были сплошные!