Черные корабли

На черном поле около огромной звезды возникли шесть новых точек, идущих в опасной близости от светила. Красные нитки векторов атаки потянулись к мишеням. Истребители Вайса, вся дюжина, послушно легли на заданный курс. Автоматика прибавила скорости и теперь выводила машины на расстояние атаки.

Грегор быстро считал доступную информацию о целях. Четыре коробки, средние эсминцы Окры. Пара лохматых, словно обмотанных паклей закариан. Это фрегаты. Все они набирают скорость, готовятся к гиперпрыжку. Конечно, дюжина истребителей при столкновении лоб в лоб не сможет одолеть подобное соединение, но у Вайса и не было такой задачи.

Перед тем как истребители взлетели с палубы корабля-носителя, в тот самый момент, когда шлемы уже надеты, а пальцы лежат на клавише старта, к ним обратился адмирал. Сам Госс Атта, командующий Вторым флотом. Старый хрыч в весьма бодрых выражениях, совершенно не соответствующих брифингу перед боевой операцией, дал напутствие пилотам. Оно сводилось к тому, что истребители должны задерживать стартующие корабли врага любыми силами. Бить по системам управления, двигателям, навигации – по всему, что торчит. Лишь бы помешать врагу прыгнуть к столице. Уничтожать не требовалось, да и вряд ли это было по силам быстрым, но не слишком мощным кораблям. Но вот быстро повредить как можно больше целей, используя скорость и точные удары, они могли. Подранить цели, сделав их беззащитными перед атаками более тяжелых кораблей, отвлечь внимание, не дать уйти в прыжок.

И вот теперь истребители, все эскадрильи, как разъяренные осы носились между звездой и обгорелой планетой, вылавливая зазевавшиеся или неловко маневрирующие корабли противника. Звезда ярилась, полыхала протуберанцами, выбросами плазмы, радиации, да и температура зашкаливала. В такой близости от светила вырубалась связь, хромала автоматика. Связь с управляющими системами Второго флота регулярно прерывалась, и большинство маневров истребителям приходилось проводить вручную. Вайс был этому только рад.

Много лет его учили быть дополнением к самым современным системам ведения боя. До прошлой недели он был уверен, что войну выигрывают компьютеры, управляющие системами атаки и защиты судов. Расчет скоростей, векторов сближения, времени выстрела и подлета зарядов, упреждение – все это делали компьютеры. А они у Союза Систем, разумеется, самые лучшие. Искусственные интеллекты боевых станций опасно приближались к грани разумных систем, запрещенных многочисленными конвенциями. Но точную копию человеческого разума никто и не собирался разрабатывать – в конце концов, копия человеческого мышления, скорее, помешает боевой автоматике, чем поможет. И в результате Вайс, как и весь его курс в академии, не мог взять в толк, зачем в итоге человек сидит в истребителе. Автономный бот мог сделать все быстрее и проще – ему не мешало человеческое тело, подверженное перегрузкам, излучениям, ранениям и прочим неприятностям.

Теперь, сжимая штурвал, Грег знал, зачем здесь нужны его кровь и плоть. Решения, которые принимали компьютеры, ни черта не стоили в центре самых проблемных заварушек. Машинная логика не позволяла рисковать, хитрить, жертвовать собой, закрывая друга от выстрела. Все по-прежнему решали кровь и плоть. Кровь и плоть людей, сжимающих штурвалы и отдающих приказы.

Точки на экране вспыхнули, превращаясь в знакомые силуэты кораблей противника. Окра и Закари, заклятые враги, вместе атакуют Союз. Кто бы мог подумать. Впрочем, думать было опасно. Что тут творилось, никто толком не понимал, и меньше всех – рядовые служивые флота, которым никто ничего не рассказывал. А рассказывать и нечего – выполняй приказы, и все дела.

– Отделение, – произнес Вайс. – Атака. Тип раз.

Истребители разошлись в стороны и одновременно устремились к своим целям, наращивая скорость, – как хищные птицы, пикирующие на добычу. Лохматые веретена закариан тоже ускорились, пытаясь пораньше уйти в прыжок. Округлые коробки фрегатов Окры на радарах полыхнули светлыми облаками – выпустили заряды ракет. Часть – для защиты от торпед, часть – чтобы отпугнуть истребители. Звено Вайса привычно разошлось в стороны. Отработанные маневры с ускорением, чтобы сбить с толку системы наведения ракет противника, успевшие при старте зафиксировать векторы движения мелких судов.

– Два, – сказал Вайс и подсветил цели для своего отделения.

Уходящие закариане, конечно, более желанная цель. Эсминцы набиты ракетами, выпускают их почем зря, но заряды не вечны. Скоро они закончатся. И где они будут перезаряжаться? А вот фрегаты с тяжелым лучевым оружием, работающим от источников энергии корабля, могут доставить много проблем.