Черные корабли

Капрал Суз бросила на него устрашающий взгляд: мол, как посмел наглеть, но старикан и бровью не повел.

– Спрашивает правительство Союза Систем, сынок, – отозвался он. – Есть работа. Возможно, она будет твоей. И это позволит тебе свалить с этой койки. Прямо сейчас.

Флин чуть подался вперед, положил локти на колени, сцепил пальцы в замок. Перед ним висела полупрозрачная голограмма старика, но видел он сейчас перед собой клиента. Очень, очень важного клиента. Крупную рыбу, какие попадаются нечасто.

– И что же это за работа? – деловито спросил контрабандист. – Что требуется?

– Мне нужен человек, – повторил старик, скосив взгляд, – способный проложить кратчайший курс на другой конец рукава, быстро пройти сквозь империю Минджу, доставить команду в Красный Лотос, найти там атаахуанцев, организовать с ними встречу и способствовать переговорам.

Корсо примолк, переваривая информацию. Да, ребята из разведки осведомлены неплохо. Остается надеяться, что им все-таки неизвестно, что затея кончилась полным провалом, поскольку эти отморозки с лишними буквами «а» тупо не поняли, чего от них хочет деловой человек. И, походу, что такое делать дела, они плохо понимали. Но главное сейчас другое – есть шанс убраться с базы. Свободный полет на край света. О, сколько возможностей это открывает для бегства! Даже до самого Лотоса лететь не надо.

– Пилот? – уточнил Корсо.

– Консультант, – ласково отозвался старикан и чуть усмехнулся. – Советник.

– Ваши условия?

– Выполнение поставленной задачи, включая организацию переговоров с атаахуанцами, безоговорочное подчинение приказам руководителя экспедиции, возвращение в точку отправки.

– Результаты переговоров тоже придется обеспечить?

– Нет. Это задача другого… советника. Только наладить контакт, устроить встречу, свести братву, замутить базарчик… Смекаешь, лодырь?

– Не смешно, – мрачно отозвался Корсо. – Вам не идет… дедуля.

Капрал Суз выпучила прекрасные голубые глаза так, что, казалось, ее сейчас удар хватит. Капитан выглядел унылым и абсолютно невозмутимым, как и положено опытной мороженой рыбе. Корсо страшно хотелось почесать нос, но титаническим усилием воли он от этого воздержался. Бегство по дороге в дальний край внезапно потеряло свою привлекательность. Зато под ложечкой засосало – ласково и настойчиво, как обычно бывало при заключении выгодного контракта.

– Что предложите? – серьезно спросил он, поднимая взгляд.

– Спишем твои грешки. Будешь чист перед законом. Выполнишь миссию, получишь белый лист.

– Это понятно, – Флин кивнул. – А теперь давайте серьезно. Что. Вы. Мне. Предложите.

Старикан задумался. На секунду его взгляд затуманился, словно он отвечал на чей-то вызов по виртуальной связи. Это заняло не больше пяти секунд, но, когда взгляд его прояснился, старикан… Стал еще старше, что ли.

– Возвращаемся к началу нашего разговора, – тихо сказал он. – Чего ты хочешь, Корсо Флин? Чего ты желаешь в этой жизни больше всего?

Корсо набрал воздуха, и в этот момент старик поднял палец.

– Осторожно, – сказал он. – Мне понравилась твоя анкета, Корсо. Теперь мне должен понравиться живой человек, а не бумажка.

Контрабандист поперхнулся, закашлялся. Опять подловил, упырь. Еще один пропущенный залп. А может, это и к лучшему. Из памяти вдруг всплыла история о пилоте Торче, чудом спасшем какого-то императора дальней занюханной планетки и остаток жизни проведшем в золотом дворце, резвясь в бассейне с толпой девиц. Корсо собрался с духом, и тут предательская память подсунула историю торгаша Большого Питера, которого Флин знал лично. Тот тоже чудом удачно сбыл с рук один из артефактов древних эпох, найденный в пустых зонах. И поднял бабла столько, что мог бы купить целую звездную систему. И он же спустил это бабло за пару лет на различных азартных игрищах, а потом сдох от передоза какой-то новой сладкой дряни.

Флин медленно выдохнул. Поднял взгляд на старика и, чувствуя, как холодеют кончики пальцев на ногах, отчеканил:

– Кроме озвученного, я хочу получить в собственность транспортную компанию с флотом минимум в шестнадцать судов класса легких грузовиков, миллиард кредитов подъемных денег и, конечно, полное освобождение от налогов на прибыль компании на ближайшие двадцать пять лет.

Капрал Суз вздохнула так громко, что рыбообразный капитан бросил на нее недовольный взгляд. Корсо же замер, чувствуя, что пальцы замерзают до состояния ледяной кометы. Но при этом он сверлил старикана своим лучшим торговым взглядом, давая понять собеседнику, что никаких поблажек не ожидается.

Дед и бровью не повел. Судя по всему, Флину удалось удержаться в рамках.

– Приемлемо, – сказал наконец он. – Но не двадцать пять лет, а максимум двенадцать, по программе развития торговли и освоения новых территорий. Это укладывается в рамки закона.

– Согласен, – недовольно выдавил Корсо, раздираемый противоречивыми чувствами.