Черные руки

— Их не менее двух тысяч, — пожал плечами я. — Даже не представляю, зачем тащить за собой такую обузу. Там много стариков, женщин и детей. Многие еле ноги волочат, работники из них получатся никудышные!

— Им этого и не нужно, — Никос, до этого молча стоявший у окна, опустился в кресло рядом со мной. — Их собираются использовать в магическом ритуале.

У меня даже челюсть отвисла.

— Как? Их всех? — я оторопел.

— Маг, которого мы с тобой встретили, настоящее чудовище! Его сила просто потрясающа! — сказал Никос.

— Но мастер Бланад все же сумел уничтожить двоих! — возразил я. — Выходит, они не все так сильны, как маг Грениркаст!

— Прежде чем мастер-привратник сумел с ними расправиться, они убили двенадцать наших колдунов и пятьдесят солдат, — сказал Никос.

У меня даже кровь в жилах застыла от ужаса!

— В доспехах колдунов, которых вы нашли в пустыне, мы обнаружили сокрытое послание, — сказал мастер Элидир. — Оказывается, они ехали предупредить нас о нападении, и о Темных магах, пришедших из самих истоков реки Тарук.

— Но почему? Кто они такие? Почему они хотели нас предупредить? — у меня было еще с десяток вопросов, но я решил приберечь их на потом.

— Если бы мы знали ответы на все ваши вопросы, мастер Маркус, — Магистр покачал головой. — Все было бы гораздо проще!

— Возможно, что это доспехи Древних, — пояснил Никос. — Мы нашли упоминания о чем-то подобном в старинных манускриптах. Там же мы нашли и описание Черной маны, от которой они предохраняют. Возможно, что убитые корнвахами чародеи были из ордена Хранителей, чей замок затерялся где-то на просторах Диких земель.

— Вот оно как! — воскликнул я, вспоминая омерзительное прикосновение темной субстанции. — Как же магам удалось завладеть секретом Черной маны?

— На это никто тебе не даст ответа, — сказал мастер Элидир. — Черная мана, это очень опасная материя, которой избегают пользоваться уже многие тысячелетия. Он настолько опасна и непредсказуема, что обычная мана, по сравнению с ней, просто ручной зверек!

Мастер-колдун вздохнул.

— Тарукские маги используют жизненную силу рабов, чтобы извлечь огромное количество Черной маны и уничтожить нас всех! — сказал он. — Если они преуспеют в этом, мы ничего не сможем им противопоставить!

— Что же тогда делать? — у меня голова шла кругом от всего услышанного. — Неужели ничего нельзя предпринять?

— Мы используем Пожирателя, — тихо сказал Никос. — Но нам нужно еще немного времени, чтобы его подготовить.

— Аларх сможет справиться с этими чудовищами? — воскликнул я, не веря своим ушам.

— Он уже давно не Аларх, — мой друг покачал головой. — Он теперь сам чудовище!

В кабинете Магистра воцарилась тишина. Я слышал, как жужжит муха, ударяясь о стекло, да позвякивает старинная клепсидра в углу.

— Я думаю, что мы должны напасть первыми, — сказал я.

Оба колдуна уставились на меня напряженными взглядами.

— Нет смысла дожидаться, когда враг получит подкрепление и когда маги начнут свой ритуал, — продолжал я, боясь, что меня сейчас перебьют и остановят. Колдуны слушали меня молча.

— Я считаю глупостью, сбрасывать со счетов «компанию» мастера Эйранта и его новое оружие!

— Что люди могут противопоставить нам? — устало вздохнул мастер Элидир. — Только сталь и плоть! Со всем этим мы уже сталкивались не раз. Поверь, Маркус, мы должны опасаться только магии. Несколько тысяч наемников можно не принимать в расчет.

— Я думаю, что стоит прислушаться к Марку, — Никос внезапно поддержал меня. — Его чутье никогда нас не подводило!

Магистр Элидир встал, и принялся расхаживать по комнате.

— Пожиратель еще не готов, — сказал он, наконец, остановившись напротив сидящего Никоса. — В любом случае нам нужно еще несколько дней!

— Нашему врагу тоже нужно несколько дней! — воскликнул я. — Тогда у нас пропадет всякое преимущество!

— Преимущества никогда не было, — возразил колдун. — Наше счастье, что нам удалось отпугнуть магов в первый же день. Глядя на наши открытые ворота, они думают, что мы готовим им ловушку, и не решаются идти на штурм. Они думают, что мы так же сильны, как и в древности!

— А разве мы не сильны? — тут я по-настоящему испугался!

— Дело не в этом, — Никос положил руку мне на колено. — Мы просто не знаем настоящей силы врага, не знаем, на что он способен. Бросаться в бой, сломя голову равнозначно самоубийству.

— Значит нужно проверить, на что враг способен! — воскликнул я. — Ведь это же так просто!

— Я не стану посылать людей на верную смерть, — покачал головой мастер Элидир. — Мы будем ждать!

— Вы можете вызвать на поединок их главного мага! — выпалил я и тут же прикусил язык.

Мастер Элидир уставился на меня неподвижным взглядом. Все его лицо напряглось, губы сжались в тоненькую ниточку, брови сошлись у переносицы, а глаза превратились в узенькие щелочки.

Я даже задрожал от страха, таким вдруг жутким и отталкивающим стало лицо Магистра. Комната наполнилась кровавым туманом и стены, казалось, закачались, грозя рухнуть на меня в любой момент и похоронить под грудой обломков.

Никос схватил меня за руку и потянул к выходу из комнаты.