Черные руки

Дальше, бряцая железом, следовала кавалерия. Морды коней были закрыты устрашающими масками, а сами всадники походили на железные статуи, сжимающие в руках длинные копья, с трепещущими на ветру флажками.

— Замечательное зрелище, правда? — генерал Эйрант с удовольствием наблюдал с башенки, как его воинство торжественно дефилирует мимо королевской палатки. — Мы устроили этот парад специально для Его Величества!

К нам подскакало несколько офицеров, генерал повернулся к ним, и принялся отдавать приказания. Всадники, отсалютовав, помчались выполнять приказы.

— Они встанут позади королевского шатра, — пояснил кондотьер. — Мои люди заранее разметили лагерь, так что смотрите и восхищайтесь!

Войска проходили мимо короля, который наблюдал за парадом из-за спин своих телохранителей, и строились, освещенные сотнями факелов.

Подоспел обоз. Разгрузка не заняла много времени и спустя два часа вся земля покрылась грибками зеленых островерхих палаток.

Повсюду зажглись осветительные сферы. Задымили костры, запахло полевой кухней.

Кондотьер уже давно скрылся с королем и советниками в шатре, а я все сидел на вышке, свесив ноги в темноту, и наблюдал, как на моих глазах, на пустом месте появляется настоящий город. Город с улицами, конюшнями, лавками и мастерскими.

Это было удивительное зрелище!

Разгруженные повозки выстраивали по периметру лагеря и скрепляли цепями, создавая импровизированные, но прочные стены. Любопытные корнвахи совали свой нос везде, где только можно, пытаясь стянуть все, что плохо лежит. Наемники тоже были не промах. Они так быстро огородили свой лагерь и расставили повсюду часовых, что разочарованным кочевникам не оставалось ничего другого, как следить за всем с расстояния.

Вскоре прибыли повозки с осадными машинами. Дюжие механики и мастеровые тут же принялись за разгрузку. Все детали были пронумерованы и сложены в строгом порядке, так что сборка машин началась незамедлительно.

Строгие мастера в красных бархатных беретах следили за рабочими, прикрикивая на них, и помогая, где то советом, где-то собственным плечом, а где-то и пинком.

Организованно все было на славу. Можно было только диву даваться, как слаженно действовала «компания».

Возводить требюше начали напротив крепости, в двух полетах стрелы от стен. Я насчитал около сотни мастеровых, которые были заняты сборкой. Кондотьер лично проверял каждую телегу по списку.

— Будет готово к завтрашнему дню? — спросил я генерала.

Он оторвал глаза от бумаг и подмигнул мне.

— Сборка займет не меньше трех дней, — он приложил палец к губам. — Это же сложная машина, а не какая-нибудь осадная башня!

Тем временем прибывали все новые и новые телеги с деталями. Алебардисты огородили место сборки веревками и выстроились цепью, преграждая дорогу всем любопытным.

Чуть в стороне начали собирать небольшие катапульты и скорпионы, вот эти уж точно будут готовы к завтрашнему утру!

Послонявшись вокруг лагеря наемников, я так и не заметил никаких признаков нового оружия, которым похвалялся генерал Эйрант. Либо его еще не подвезли, либо его надежно прятали от любопытных глаз.

Отчаявшись разнюхать что-нибудь самостоятельно, я направился прямиком к кондотьеру.

— Не терпится все выведать побыстрее? — усмехнулся он, стряхивая древесную стружку с гамбезона. — Обещаю, что завтра вы все увидите, господин колдун!

Потолкавшись еще немного среди мастеровых, я вернулся в свою палатку и уснул крепким сном, стараясь не думать о завтрашнем дне.

Просыпался я всегда мгновенно. Достаточно было какого-то подозрительного шороха, чтобы мой мозг моментально перешел ото сна к бодрствованию. Вот и на этот раз, я проснулся в тот же миг, когда темная фигура проникла в мою палатку.

Оружия у меня не было никакого, но я сразу же призвал ману, готовый дать отпор.

Незнакомец откинул капюшон, и в тусклом свете, просачивающемся снаружи сквозь ткань палатки, я узнал короля.

— Не возражаешь, если я присяду? — не дожидаясь приглашения, король опустился на мою кровать.

Я тут же вскочил, и, запутавшись в одеяле, чуть не рухнул на пол. Король захихикал.

— Извините, Ваше Величество, — пробормотал я. — Я не ожидал вашего визита.

В полумраке палатки король выглядел совсем как мальчишка. Без своих телохранителей, советников и золотого трона, он мог бы запросто сойти за пажа или юного оруженосца.

— Извини, — сказал король. — Но сегодня ночью мне почему-то не спится.

— Из-за завтрашнего поединка? — спросил я, тихонько присаживаясь рядом.

— Наверно, — король потер указательным пальцем переносицу. — Ты думаешь, что мастер Элидир победит моего мага?

— Возможно, — кивнул я. — Он великий воин!

Король задумался, его взгляд устремился куда-то далеко — далеко.

— Если мой маг проиграет, — сказал он, прерывая затянувшуюся паузу. — Всем моим мечтам придет конец!

Мы опять сидели в тишине, не глядя друг на друга.

— А о чем вы мечтаете, Ваше Величество? — спросил я тихонько.