Черные руки

— Если я свалюсь ночью вниз, не обращайте внимания, соберете меня на обратном пути!

Стражник хихикнул.

— То, что останется, как раз в мой шлем и поместится!

На ночь мы привязались к скале, а палатку ставить не стали. Завернулись в плащи и уселись спиной к спине.

— Я беру первую стражу, — заявил Брас. — Ты Пен, вторую. Мастер Маркус третью.

Распустив нити маны, я закрыл глаза, и, пригревшись, задремал. Сквозь сон я чувствовал, как по камням пробегают быстроногие ящерки. Чувствовал, как ночные твари с кожистыми крыльями пролетают во тьме. Чувствовал, как истлевшая веревка, привязанная к ржавому крюку, полощется у нас высоко над головами.

Утром туман рассеялся, и мы замерли от испуга и восторга! Долина осталась далеко — далеко внизу. Крепость Маген была перед нами как на ладони. Отсюда она казалась крошечным песчаным замком, построенным ребенком на морском берегу.

Повсюду блистали озера воды, а далеко на горизонте угадывалась зеленая полоса океана степей, в котором растворились корнвахские полчища.

— Великолепно! — сказал Пен, вдыхая полной грудью. Свои доспехи он сложил на земле и теперь был одет только в стеганую куртку и кожаные штаны.

— Тьфу, на твое великолепие! — фыркнул Брас. — Век бы его не видал!

Мы подкрепились твердым скаутским сыром и лепешками мастера Геренхира, которые он приготовил нам в дорогу. Запили все это затхлой водой из бурдюка и стали готовиться к подъему.

— Вы главное не дергайтесь, когда я тянуть буду, — наставлял нас Пен. — Чтобы веревка не раскачивалась, и вы ненароком не треснулись о скалу!

— Будь спокоен, — заявил Брас. — Я трепыхаться не стану. Буду висеть, как мешок с дерьмом!

Стражник засмеялся и с ловкостью ящерицы принялся карабкаться на отвесную стену.

— Что бы мы без него делали? — спросил мастер-скаут. — Как бы мы на эту гору взобрались? Вы об этом не думали, хозяин?

— Ведь волшебник Айдиола как-то забрался, — сказал я виновато. — Я подумал, что у нас тоже получится.

— Мы же не волшебники, — Брас сделал несколько пассов руками. — По воздуху ходить не обучены!

Спустя несколько минут веревка упала мне прямо на голову.

— Обвяжите ее вокруг пояса и держитесь покрепче, — голос Пена доносился откуда-то издалека.

— Давайте, я завяжу, — Брас завязал хитроумный узел. — Как подымитесь, тяните за эту петельку, но храни вас Орвад, дернуть за нее раньше времени!

В Пене я не ошибся! Стражник был силен как бык и ловок как кошка. Он поднимал меня вверх очень аккуратно, практически без рывков.

Скала, проплывавшая мимо меня, была гладкой как стекло. Я упирался в нее коленями и гадал, как же бесстрашному стражнику удалось на нее вскарабкаться.

Мимо проплыл ржавый крюк с обрывком веревки, который я заприметил ночью с помощью маны. Было сразу понятно, что мы не первые, кто поднимается этим путем! Я коснулся кончиками пальцев веревки. Интересно, неужели это сам Айдиола Глеф вбил этот крюк в камень в незапамятные времена?

Покрасневшая от напряжения физиономия Пенбайта появилась над краем обрыва. Ухватив меня за шиворот, он рывком вытащил меня на скалу и поставил на ноги.

— Скаут наверняка тяжелее, чем вы, хозяин, — сказал он, отдуваясь и вытирая пот со лба. — Но вдвоем будет легче тянуть!

Заночевали мы на небольшом уступе, на котором обнаружили круг из закопченных камней и кости, торчащие из земли.

— Наверняка волшебник шел этим же путем! — воскликнул я, копаясь в углях. — Смотрите! Это птичьи кости! Возможно, он тут поужинал фазаном или куропаткой!

— Скорее летучей мышью, — Пен вытащил из грязи перепончатое крыло. — Не брезгливый парень был ваш волшебник!

— Тьфу, какая дрянь! — сплюнул Брас, отодвигаясь подальше от стражника, размахивавшего кожистым крылом. — Убери от меня эту гадость!

Размахнувшись, Пен запустил останки летучей мыши в сгущающуюся под нашими ногами темноту.

Я прочел вслух первые куплеты баллады о драконе Этфулстаге и волшебнике. Мои товарищи притихли, слушая, как завывающий ветер рвет слова у меня с губ.

Над головой клубится мрак,
В пещере притаился враг,
На склоне ледяной горы,
Зловонной драконьей норы.
Волшебник делает шаг,
Клинок сжимает кулак,
И пламя из глотки рвется,
С драконом один Айдиола бьется!
Семь жарких дней и студеных ночей,
Дракона мечом рубил чародей!
В чернильной тьме на горе Неф,
Юный, бесстрашный Айдиола Глеф!

— У меня волосы на голове дыбом встали, — пожаловался Пен. — Какая жуть!

— Ни один человек в здравом уме, даже будь он трижды волшебник, не пошел бы биться с драконом, — поддержал его Брас.

— В легенде говорится, что дракон похитил прекрасную пастушку, — начал я. — В которую волшебник Айдиола влюбился без ума. Чтобы спасти любимую он взобрался на гору Неф, вызвал дракона на бой и убил его!

— А что пастушка? — Пен весь подался вперед. — Он спас ее?