Черные Земли

- Укрощать ее, Владетель, не приходится. Надо лишь держать открытыми определенные вентили, время от времени откачивать из почвы лишний газ... и тогда, если вам это нужно, лава потечет не на восток, а на запад, и вообще поведет себя самым цивилизованным образом. Ах да. Я же забыл. - Взгляд его буквально пронзил гостя. - Вы же не обладаете властью над огнем, не так ли? Равно как и надо всем, что соприкасается с огнем?

Внутренне Охотник весь подобрался, внешне же - хотя и с трудом - ему удалось сохранить спокойствие.

- Не надо меня недооценивать, - улыбнулся он. И мысленно добавил: "И заманивать в ловушку тоже не надо".

Принц холодно улыбнулся в ответ:

- А я и не собираюсь.

Послышался шум приближающихся шагов. Хрустальные стены раздвинулись. Вернулся ракх. В сопровождении женщины. Нет, не женщины - девушки. Стройной, темнокожей и крайне испуганной. Но и в самом ее испуге имелось изрядное изящество.

- Позвольте мне, - начал Принц, - доказать вам собственное гостеприимство.

Он подошел к девушке, взял ее за подбородок, развернул лицом к Тарранту. Глаза у нее были широко раскрыты, а губы дрожали.

- Как и положено, столь высокому гостю - лучшее, что может найтись в моих владениях.

На мгновение наступила тишина. Затем Таррант предельно медленным шагом подошел к девушке. Ее страх был как ароматнейшее вино, его букет производил завораживающее впечатление. Голод охватил Охотника с поразительной силой.

- Мне говорили, что вы предпочитаете бледноликих, но в наших краях это большая редкость. Зато все остальное выше всяких похвал.

Таррант прикоснулся к щеке девушки - крайне деликатно, но ее объял еще больший ужас. Лишь максимальным усилием воли он заставил себя не закрыть глаза, чтобы как следует упиться непревзойденным ощущением.

- Нравится? - спросил Принц.

- Очень, - прошептал посвященный в ответ.

- Можете поохотиться на нее в Черных Землях, если вам будет угодно. Конечно, с условиями, которые имеются в вашем Лесу, наши не сравнишь, но все же, мне кажется, это придется вам по вкусу. Если, конечно, вы не предпочтете взять ее прямо здесь.

Охотник еле-еле заставил себя убрать руку. Но по-прежнему ощущал кончиками пальцев тепло, исходящее от девушки.

- Нет, - выдохнул он. - Отпустите ее.

Принц кивнул ракху, а тот увел девушку. Бедняжка была настолько запугана, что ей трудно было идти. И глаза у нее были полны слезами. Какая роскошь!

Когда ее увели, когда они с Принцем вновь остались вдвоем, Таррант заметил:

- Она ведь ваша подданная.

И слова эти прозвучали с вопросительной интонацией.

Принц улыбнулся:

- А вы мой гость. И я угощаю своих гостей, Владетель, тем, что требует их природа. Так что насладитесь ею. Из того же источника можно почерпнуть и других - тысячи других, если наш с вами союз станет реальностью. Не говоря уж обо всех невинных душах из северных краев. - Он мрачно хмыкнул. - Каждый бог требует своих жертв, Владетель. Так с чего бы вам становиться в этом плане исключением?

Охотник чувствовал, как сама сущность девушки взывает к нему из-за хрустальных стен. Обольстительная, в высшей степени обольстительная. Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз по-настоящему охотился? Гибель участников вторжения была сущими пустяками по сравнению с открывающейся перед ним перспективой. Ну правда же, ночные кошмары священника едва ли могли сравниться с рюмочкой, вызывающей аппетит.

- Давайте же, - мягко настаивал Принц. - Насладитесь ею. А о делах мы сможем поговорить и завтрашней ночью. Или даже позже. У нас с вами, друг мой, еще столько времени в запасе. Целая вечность. Так к чему суетиться? Давайте же, насладитесь.

Бежит. Она сейчас бежит. Он чувствовал это. И чувствовал ее страх. Этот страх пробуждал инстинкты, которыми он слишком долго пренебрегал. Ему страсть как хотелось погнаться за нею, взять ее, убить.

Но сначала дело. Сначала церемонии. Сначала ритуал. Он поклонился так, как было принято во дни его юности, когда на этой планете было множество королей, принцев и их вассалов, - и тогда подобные церемониальные поклоны были общеприняты. Принц кивнул в ответ, давая понять, что оценивает церемониальный жест во всей его великосветской утонченности.

Вернулся ракх, и хотя он застыл на почтительном расстоянии, Таррант почувствовал, что тот изучает гостя. Рассматривая его как возможную угрозу? Но если и так, то он явно зря старается.

- Среди таких, как мы, - тихо начал посвященный, и в его голосе не прозвучала, а только едва обозначилась угроза, - Познание следует рассматривать как покушение на права личности и, соответственно, как недружественный акт. Мне было бы крайне жаль, если бы что-нибудь в этом роде омрачило наши едва завязавшиеся отношения, Ваше Высочество.

- Вы правы, - холодно произнес Принц. - Но, думаю, мы друг друга поняли. - Он торжественно кивнул. - Удачной вам охоты, Владетель.

Когда гость ушел и занавеси иллюзии плотно задернулись за ним, образовав барьер как для зрения, так и для слуха, - ракх спросил:

- Вы ему доверяете?

- О доверии и речи идти не может, - безапелляционно отрезал Принц.