Черный бархат

Маргарет Ньюмен бросилась в его объятия, едва увидела его, и по спине Хелен пробежал холодок. Его руки – большие и сильные – выглядели надежными и умелыми, способными защитить слабую женщину. А Хелен чувствовала себя незащищенной! И некому было за нее заступиться. Поэтому она и выработала собственную защиту – непробиваемую внешнюю оболочку. Она отвернулась, но Мартин все же успел что-то заметить и участливо спросил:

– Ты продрогла, Хелен?

– Нет, благодарю! Я отлично себя чувствую. Это легкий озноб, он скоро пройдет. Словно мороз по коже.

– Довольно-таки неприятное ощущение, я по себе знаю, – сказала Маргарет. – Когда у меня самой случается нечто подобное, меня это страшно пугает. Мама говорила, что так бывает, когда тебя кто-то вспоминает. Не забивай себе голову пустяками! Ой, какое миленькое на тебе платье! Оно тебе так идет! Не правда ли, Мартин?

– Хелен вообще красавица! – подмигнул ей Мартин.

– А вы что скажете, Дэн! – не унималась Маргарет.

Хелен похолодела, ощутив пристальный взгляд золотистых глаз.

– Она вылитый ангелок! – вполне серьезно сказал он.

В этих словах Хелен почудился скрытый сарказм.

– Благодарю! – потупилась она. – Но нас, я думаю, заждались. Не пора ли идти?

– Ты как всегда деловита и строга! – рассмеялась Маргарет. – Вперед, дорогая! Сегодня ты сопровождаешь официального гостя издательства!

При одной лишь мысли, что Дэн возьмет ее под руку, Хелен сжалась. Как она отреагирует на это? Мартин и Маргарет ушли вперед, и Дэн сухо спросил, сверля ее взглядом:

– Так мы идем или будем здесь стоять? Натянуто улыбнувшись, Хелен молча кивнула в ответ.

Дэн не стал предлагать ей взять его под руку, а сам мягко сжал ее локоть. У Хелен мурашки побежали по коже.

– Пожалуйста, не нужно! – тонким голоском попросила она.

– Я не укушу вас, мисс Стюарт! – холодно сказал он. – Вы можете вполне спокойно идти рядом со мной до самого зала. Обещаю, что, как только мы войдем, я отпущу вас. Вы даже сможете спрятаться от меня в самый укромный угол.

– Простите! Я хотела сказать вовсе не это. Мне незачем прятаться от вас по углам. Я веду себя ужасно. Вам, наверное, со мной неприятно? – пролепетала Хелен.

– Отнюдь! – в тон ей интимно выдохнул он. – Даже напротив…

Хелен с досады закусила губу.

– Я не привыкла слышать комплименты в свой адрес, они меня смущают.

– Советую вам почаще улыбаться! Это всегда выручает!

– Неужели все женщины теряются, когда им льстят?

– Я редко говорю дамам комплименты, они и сами все о себе знают. Лишнее напоминание об их достоинствах звучит банально. Но сегодня я изменил своему правилу.

– Не сердитесь на меня за это, – сказала Хелен. – Впрочем, первой начала Маргарет! Она спровоцировала вас на комплимент.

Дэн распахнул двери зала, залитого ярким светом, и пропустил Хелен вперед.

– Никто не может заставить меня делать то, чего мне самому не хочется! – заметил он. – Я привык самостоятельно принимать решения. А вы и вправду вылитый ангелок!

Шум в зале поначалу испугал Хелен, но, окунувшись в толпу собравшихся на коктейль, она почувствовала облегчение: за гулом множества голосов почти не слышен был его доверительный шепоток, от которого у нее по спине пробегал холодок. Оглушенная нестройным многоголосьем, она успокоилась. Но почетный гость издательства не дал ей осмотреться и обрести уверенность, столь необходимую в данный момент.

– Ну, и что мы теперь будем делать? – спросил он.

Хелен уловила в его голосе знакомую ироничность. От прежней доверительной манеры уже не осталось и следа. Он снова провел ее как наивную дурочку! Он все знал наперед и нарочно задал этот вопрос. Ему ли, автору четырех монографий по психиатрии, лауреату специальной премии, объездившему весь мир, не знать, что делают на приемах и коктейлях?

За минувшие дни Хелен ознакомилась с некоторыми его книгами и узнала, что Дэн Форрест – уважаемый профессор, заведующий кафедрой психиатрии одного из элитных американских университетов. Он обладает даром видеть сквозь стену! И при этом откровенно издевается над ней, внезапно переходя с ласкового и доверительного разговора на официальный и сухой.

– Будем прогуливаться по залу! Разве вы сами этого не знаете? – в сердцах воскликнула она.

– Почему вы решили, что я все знаю? – не глядя на Хелен, поинтересовался он. – Я простой парнишка из провинциальной Америки.

Дэн обвел безмятежным взглядом чопорную публику, и Хелен почувствовала, что она вот-вот взорвется. Да он издевается над ней! Просто так, от скуки!

– С вами считаются полицейские и судьи! – уколола его в ответ она. – Вы по всему свету читаете студентам лекции. Пожалуй, я ходила в школу, когда вы начали это делать.

– Кстати, сколько вам лет, мисс Стюарт? – спросил он, глядя прямо перед собой.

– Двадцать пять! – едва ли не рявкнула Хелен.

– А мне уже тридцать шесть, – невозмутимо сказал он. – Вы угадали, я начал читать студентам университетов лекции, когда вы еще посещали среднюю школу. Я принадлежу к людям старшего поколения.

– Вас следует отнести к разряду неисправимых снобов! – выпалила Хелен и, не дожидаясь ответа, затерялась в толпе.