Черный бархат

Зал перестал кружиться у Хелен перед глазами. Она осознала, что стоит спиной к стене, прикрытая телом Дэна от любопытных взглядов. Все еще плохо соображая, она сделала глоток. Дэн не проронил ни слова, пока она кашляла, хватая ртом воздух. Слегка порозовев и переведя дух, она с благодарностью прошептала:

– Если бы не вы, я упала бы в обморок.

– Понимаю. Надеюсь, вам полегчало? Хелен кивнула, не глядя в его золотистые глаза, излучающие тепло и покой. Но она все равно не раскроет ему заветной тайны! Она умрет вместе с ней…

– Такое со мной случилось впервые! Большое вам спасибо!

– Не волнуйтесь, все в порядке!

Голос Дэна убаюкивал, ей стало настолько спокойно и хорошо, что не хотелось возвращаться на прежнее место. Она попыталась потянуть время, чтобы окончательно собраться с мыслями. В ярко освещенном зале ей ничто не угрожало, однако, где-то в глубине шевелился страх. Ноги упорно не желали двигаться, ей почему-то захотелось прижаться к его груди.

– Постоим еще чуть-чуть, – попросила Хелен.

– Люди могут обратить на нас внимание, – ответил Дэн. – Лучше не рисковать и вернуться к остальным, пока нас не хватились.

Он крепче сжал ей руку.

– Они уже наверняка заметили наше отсутствие! – возразила Хелен, невольно подвигаясь к нему поближе.

– Нет, уверяю вас! Всех заботит только эта жуткая история! На всякий случай советую вам сказать, что вам стало дурно от жары и духоты.

– Рядом с вами мне значительно лучше, – призналась Хелен.

– Хорошо, будь по-вашему, раз вам так хочется, – уступил Дэн. – Посмотрите, мы их абсолютно не интересуем. Даже Мартин и Маргарет вас не хватились. А ведь они постоянно опекают вас, верно?

– Да, но я их об этом не прошу!

– И впредь не вздумайте этого делать! Иначе они войдут во вкус, – широко улыбаясь, посоветовал он.

Не задавая больше вопросов, Дэн отвернулся, давая Хелен возможность успокоиться и воспрянуть духом.

– Я готова! – вскоре сказала она.

– Вот и умница! – похвалил он ее. Незаметно для других Хелен вернулась к коллегам, а Дэн подошел к Мартину и начал расспрашивать его о происшествии.

Позже, когда страсти улеглись, и люди, огорченные неприятным известием, начали расходиться, Мартин предложил Дэну и Хелен поужинать в ресторане.

– Я слишком устала сегодня, – сказала Хелен. – Если не возражаешь, я поеду домой.

– Мне тоже не хочется есть, – сказал Дэн. – Вся эта суматоха с книгами отбила у меня аппетит. Пожалуй, пора подумать, стоит ли продолжать писать бестселлеры.

– Это серьезное предупреждение, – нахмурился Мартин. – Твои романы приносят нам неплохой доход.

– Поэтому уступи мне и подари свободу хотя бы на один вечер! – засмеялся Дэн.

– Разве можно отказать в такой просьбе? – Мартин пожал плечами. – Придется с этим смириться, Мо! Поужинаем вдвоем.

– Тогда до свидания, я провожу Хелен! – улыбнулся им Дэн. – Не скучайте!

Он вывел Хелен из гостиницы и, усадив в лимузин, приказал шоферу:

– Сначала отвезете домой мисс Стюарт, а уже потом меня.

– Но ведь мне поручено о вас заботиться! – попыталась возразить Хелен. – Я хочу сказать, что…

– Намерены опекать меня? Только не сегодня, Хелен! – перебил он ее. – Уже темно, настала моя очередь быть опекуном.

Он кивнул шоферу, и тот тронул автомобиль с места.

– Из-за этого убийства? – тихо спросила Хелен.

– Из-за того, что вы так сильно перепугались, – уточнил он. – И не пытайтесь это отрицать, Хелен! Я не новичок в таких делах.

Хелен и не думала с ним спорить. Да, она испугалась, и страх усилится, как только она останется одна в квартире. Она боялась даже подумать об этом, опасаясь выдать свои чувства и не осмеливаясь заглянуть в будущее. Впереди у нее был только страх.

Адрес Хелен был известен водителю: он заезжал за ней каждый день. Эта огромная машина и сам водитель успокоили ее на короткое время. Сейчас ей хотелось прижаться к Дэну, чтобы почерпнуть от него силы и уверенности. Но как избавиться от засевших в голове тревожных мыслей? Она знала, что внезапные воспоминания еще долго не покинут ее, а возможно, останутся с ней навсегда.

Лимузин остановился напротив дома Хелен. Она посмотрела вверх, на темные окна. Ей стоило немалых сил купить себе это жилище, которым она дорожила и гордилась, ибо чувствовала себя защищенной от вторжения непрошеных гостей. А теперь ей захотелось, чтобы Дэн еще немного побыл с ней.

– Если хотите мне что-то сказать, то лучше сделайте это сейчас, – тихо произнес Дэн, глядя на нее из теплого полумрака автомобиля.

Хелен хотела сказать, что нуждается в силе, которую он излучает, но так и не решилась, удрученная воспоминаниями и чувством вины. Нужно собраться с духом и самой преодолеть этот страх, нужно продолжить поиски…

– Нет, все нормально, – осевшим голосом ответила она.

– Хорошо. Но скажите мне, Хелен, только не лгите: вам не угрожает никакая опасность? – Он сжал ей руку и добавил: – Пока не ответите, я не сдвинусь с места!

– Нет, – уверенно ответила она, глядя ему в глаза.