С сожалением, улыбнувшись гостю, Кристин, пожав плечами, удалилась. Маркиз, не сводя столь же пристального взгляда с гасконца, дождался, когда стихли шаги дочери, взял, не глядя, со стола бронзовый колокольчик, наполнив задорным звоном, пространство залы. Не успел анжуец вернуть источник медных переливов на мраморную столешницу, как в дверном проеме, появился один из мрачных лакеев, встретивших мушкетера в прихожей. Хозяин лишь молча взглянул на слугу, на, что тот, ответив поклоном, удалился. Вернув внимание гостю, де Сабле, тоном, более подходящим для повелений, нежели для приглашения, произнес:
– Сударь, в этом доме есть свои традиции, именно поэтому, не желая обидеть вас, вынужден предложить…
Он замолчал, столь же недружелюбно, как и прежде, глядя в глаза мушкетеру.
– Господин д'Артаньян, этой ночью вы спасли мою дочь, поэтому у вас есть право на любую просьбу, которая будет исполнена, чего бы мне это не стоило.
Взгляды анжуйца и гасконца, столкнулись, словно облаченные в доспехи войны, на поле брани. В это время, распахнулась дверь, и около дюжины лакеев, внесли в залу, на серебряных блюдах, великое множество снеди и вина. От ароматов, лишавших, проголодавшегося человека, возможности мыслить, у д'Артаньяна засосало в желудке. Он вынужден был отвести взгляд, с восторгом наблюдая за слугами, с величайшей быстротой и умением сервировавших стол. С легкостью разгадав желание гостя, маркиз произнес:
– Впрочем, я не тороплю, мы располагаем достаточным количеством времени.
Толком, не расслышав слов хозяина особняка, гасконец обратился к нему, изо всех сил стараясь не выказывать заинтересованность накрытым столом.
– Видите ли, господин маркиз, то, что я сделал этой ночью, полагаю, предпочел бы каждый, кто знаком с понятием честь. Тем более, если он дворянин.
– Отрадно слышать подобные слова, месье, вы весьма благородны. Но благородство, позвольте вам заметить, нередко является вещью весьма бесполезной, порой даже вредной, а иногда опасной. Посему разрешите удостовериться, что это качество, не является вашим единственным достоинством.
– Не откажите в любезности, месье де Сабли.
– В таком случае, это удобнее будет сделать за ужином. Тем более, всё уже готово.
Маркиз указал на сервированный стол. Гасконец, несколько мгновений поразмыслив, ответил:
– Отчего же, не откажусь.
д'Артаньян не ел с самого утра, поэтому, набросившись на угощения, с трудом себя сдерживал, как ему казалось, не нарушая установленной церемонии трапезы. В то время как маркиз, не притронувшийся к яствам, лишь потягивая душистый рубиновый нектар из пузатого фужера, не без удовольствия наблюдал за тем, как юный гость, зачастую пренебрегая этикетом, с аппетитом поглощал всё, что наполняло многочисленные тарелки и блюда. Его тонкие пальцы, не удосужившиеся призвать на помощь столовые приборы, кружили над столом, словно две назойливые осы, впиваясь то в одно, то в другое лакомство. Наконец насытившись, гасконец приступил к вину, неосознанно давая понять, что готов вернуться к беседе. Он, вытерев губы салфеткой, поднял полный бокал, восторженно, провозгласив:
– За анжуйское гостеприимство!
Маркиз, кивнув, приподнял наполненный фужер. Дождавшись, когда гость насладится букетом, анжуец произнес:
– Шевалье, не принимая во внимание ваш южный акцент, осмелюсь предположить, что вы прибыли из Парижа?
– Вы находите в этом нечто странное?
– Видите ли, месье, я, прежде всего человек дела, а это влечет за собой некоторые обязательства, например, быть благодарным. Моя признательность, быть может, не столько важна для вас, как для меня.
– Другими словами, вы не любите оставаться в долгу?
– Несколько прямолинейно, хотя в данном случае, это не имеет значения. У меня слишком много врагов, для того, чтобы я мог столь расточительно обращаться с искренней, судя по вашему пылкому взору, доброжелательностью незнакомого человека.
С ироничной улыбкой он, приподняв бокал, давая понять, что пьет за гостя, сделал глоток.
– Поэтому послушайте, что я вам скажу…после чего решайте.
Он, на сей раз, с какой-то мягкой серьезностью взглянул на гасконца.
– Вы, господин д'Артаньян, молодой, решительный, по-видимому вполне амбициозный человек, вдруг покинули блистательный Париж, устремившись в наш прекрасный Анжер. Следовательно, весьма уместно было бы предположить, что сюда вас привело некое дело. Вполне допускаю. Но тут же, я могу вам заметить, что дела, не всегда решаются просто. Скорее наоборот, и это истина. Тем более, если то, что вы задумали осуществить, должно произойти на чужой территории. Например в Анжу. Не так ли?
– Ну, предположим.
Неуверенно кивнул шевалье.
– Без всяких сомнений, это так, месье д'Артаньян. А если это так, то могу вас заверить, что я, имею в Анжу, некоторое влияние, а значит, могу помочь устроить все ваши дела. И поверьте, это не добродетель и не покровительство, с этими понятиями я не знаком. Это лишь плата за услугу, которую вы мне оказали этой ночью. Да…месье д'Артаньян, и это, моё последнее слово.