Черный ярл.Трилогия

Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. И налоги тут вдвое ниже – чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прапрадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то – те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток – пустыня, на запад – степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути в глубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.

Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они съели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс – редкость, и дорогущую редкость в этих местах.

Наконец ярл взглядом показал – пора! – и леани исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями – и испарился. Примерно через час она тихо появилась из ниоткуда, слегка вспотевшая и дующая на палец.

– Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, – зачемто шепотом объяснила она, хотя не поутреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. – Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.

Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу – Айне еле успела пискнуть – и предложил сходить по лавкам.

После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако не успели они перейти площадь перед какимто собором, как на пути попался наряд стражников.

– Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку леани. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? – спросил высокий десятник.

Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. Она оглянулась на ярла и обомлела.

К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но както неуловимо изменились походка и выражение лица человека – нет! – титулованной особы, привыкшей повелевать карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего – они вытянулись, как на Императорском смотре, и отдали «на караул».

– Почему цепляетесь к моим слугам? – При звуках рокочущего голоса у всех по спинам поползли мурашки, а перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали.

– Дык, ваше сиятельство, это… – Десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб. – Приказ у нас, значит… – Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше. – Искать девицу народа леани, значит… – Десятник вновь отдал честь.

– А по какому поводу? – надменно осведомился князь. Да что там! Сам великий герцог.

– Пропажа обнаружилась. В храме Хенноры. – Десятник еле дышал.

Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал простотаки ледяным.

– И вы себе позволяете думать, что это мог сделать ктото из моих? Я вас правильно понял?

Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какаято подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл:

– Не губите, ваша светлость! Трое детишек дома! Пожалейте!

Ярл некоторое время размышлял, словно прикидывал, какой вид казни испытать на нечестивцах, посягнувших на особу королевской крови.

– А собственно, что за пропажа? И при чем тут храм всемилостивейшей Хенноры? – соизволил он вдруг заинтересоваться.

Тут туповатые служаки сообразили, что рубка голов и конечностей пока откладывается, и наперебой, от страха кланяясь и салютуя, затараторили:

– Так тут рядышком, ваше превосходительство! – И с этими словами повели знатную персону в храм, спотыкаясь и высекая из камня, искры коваными подошвами.