Черный истребитель

— Извините, капитан, но мне нужно кое-что сказать, — Рин был еще сумрачнее Полковника и уверен в том, что имеет право ее останавливать. А значит, случилось что-то чрезвычайное.

— Да? — недоуменно взглянула на него Кэсс.

— Еще вчера мы поставили на машины вашей эскадрильи какие-то дополнительные штуковины. Я сам не понял, что это такое. Они обеспечивают постоянную связь с базой. Но это еще не все.

— А так у нас нет постоянной связи, что ли? — удивилась Кэсс.

— Постоянной связи с управляющей системой — нет. Она активируется, когда вы обращаетесь к диспетчерам, или диспетчеры — к вам. Фоном идет запись. А это — новые детали. И привез их с собой, оказывается, этот залетный эсбэшник.

Кэсс автоматически потерла висок в области разъема и вздохнула.

— Спасибо, Рин. Если сможешь узнать, зачем они нужны — скажешь мне?

— Конечно, капитан.

В результате на предполетную подготовку Кэсс не попала, и это совсем уже никуда не годилось. Она только успела натянуть костюм, и уже пора было идти выдавать инструктаж. На этот раз все почему-то сидели без шлемов, и вид у них был встрепанный и шальной. Отдых и «разгонка» перед вылетом проходила в одной и той же капсуле, но из режима сна в режим разгонки их перевели тогда же, когда сообщили Кэсс о предстоящем вылете, и разгонка явно прошла только поверхностная.

«Вернемся — разнесу диспетчерскую. Вдребезги…» — пообещала себе Кэсс.

— Ну, господа офицеры. Диспетчерская над нами подшутила, но нам не впервой же? — извлекая из себя какие-то жалкие остатки бодрости, вопросила она аудиторию. Аудитория вяло покивала. — Задание сегодня несложное, так что прорвемся.

Кэсс наскоро объяснила задачу и скомандовала:

— По машинам!

Уже через пять минут в воздухе она поняла, что система управления глючит еще сильнее, чем накануне. Тут же на это пожаловались Сэлэйн и Истэ.

— Ребята, придется терпеть. Будьте повнимательнее, — передала она всем.

— В чем дело-то? — мрачно поинтересовался Рон.

— Испытания новой конфигурации управления… — соврала Кэсс, не представляя себе, что можно рассказать. Да и не хотелось ей рассказывать, зная, что в любой момент их можно услышать.

Ристэ грубо выругалась.

— На учениях опробовать не могли? Все как всегда? — Рон.

— Отставить разговоры! — рявкнула Кэсс, и в эфире установилась недоуменная тишина.

— Быстро идем до точки. Быстро ее делаем и возвращаемся. Всем все понятно?

Когда подошли к военной базе, Кэсс увидела первый сюрприз — четыре расположенные по периметру лазерные установки, рассекающие воздушное пространство над ней лазерными лучами. Кэсс запросила анализ мощности — оказалось, что мощность впечатляющая. Два-три касания ее машина выдержала бы легко, но десять-пятнадцать уже выжгли бы защитное поле, которым была окружена машина. Видимо, гарнизон на планете-форпосте был оснащен по последнему слову техники. Черт бы его побрал, этот хорошо оснащенный взбунтовавшийся гарнизон…

Второй сюрприз обнаружил Истэ, в чьи обязанности входило сканировать эфир. База плотно обменивалась сообщениями с орбитальным спутником. Который уже пару дней как должен был быть обнаружен и сбит — с этого начиналась любая высадка на планету. Сначала шли передовые корабли ВКС,[3] расчищая подходы к планете, сбивая спутники, проводя первую разведку с орбиты. Только потом подходили транспорты, несущие основные силы. И чужого (бывшего своего) спутника здесь быть было не должно ни в коем случае — или ВКС проявили совершенно непозволительную рассеянность, или спутник запустили уже позже. И ВКС проявили опять-таки непозволительную рассеянность, не следя за околопланетным пространством. Платой за рассеянность должен был стать трибунал.

Третий подарок судьбы состоял в том, что их обнаружили уже с того расстояния, с которого не могли обнаружить в принципе. Обнаружили не в квадрате, трудами спутника — на своих экранах системы наведения.

— Что за чертовщина, как они нас видят? — удивленно спросил эфир Кэни, когда луч одной из установок метнулся к машине Сэлэйн.

Она бросила машину вбок и вверх, и Кэсс даже не сразу поняла, что именно было странным — настолько дикой и непривычной была картинка луча примитивной оборонной установки, бьющего по машине, а не метрах в десяти рядом. На локаторе лазера истребитель должен был создавать четкую правдоподобную картинку, но… сдвинутую в пространстве. Метров на десять-двенадцать. Попасть из такой пушки по машине можно было, только если пилот намеренно подставлялся под удар. Спутник тоже не мог передавать настолько точную информацию.

— Они нас запеленговали. Ерунда какая-то.

Кэсс еще ничего не понимала. Понимание было где-то рядом, но все время ускользало — она решала одну-единственную задачу: как сделать эту базу.

— Рон, Истэ — ракетами по лазерам. Снизу. Остальным пока уйти повыше.