Черный камень эльфов

Дрискер покосился на кресло, в которое уселся Флинк, но оно оказалось пустым. Имп снова исчез в лесу: он доставил сообщение и тем самым выполнил свою миссию. Имп был не из тех, кто долго сидит на месте. И не из тех, кто любит поболтать ни о чем. С точки зрения Дрискера, это была не такая уж и плохая черта характера.

Друид встал и потянулся. Пора в дорогу. Он отправил Таршу в лес, велев замести следы, а затем остановиться и ждать, пока он найдет ее. А когда он ее найдет – не «если», а «когда», – она должна обойти его кругом на открытом пространстве, так чтобы он не догадался о ее присутствии. Тарша могла использовать песню желаний для выполнения этого задания, но в любом случае ей следовало представить доказательства того, что задание она действительно выполнила. Она также могла использовать любую другую магию, которой владела, и пользоваться любыми другими уловками.

С его точки зрения, это было практически невыполнимое задание, но, опять-таки, с его точки зрения, Тарша была способна выполнять невыполнимые задания уже на данном этапе обучения.

Он выпрямился и, уловив парящие в воздухе следы, оставленные теплом ее тела, отправился на поиски ученицы.

***

Меньше чем в четверти мили от них, в тенистой, покрытой папоротниками и дикими цветами долине, окруженной огромными елями, отдыхала Тарша. Она ушла так далеко, как сочла нужным, а теперь остановилась. Бесполезно изнурять себя, пытаясь обогнать или перехитрить Дрискера Арка. Он был более чем способен найти ее, невзирая на все попытки девушки замести следы. Друидов специально учили выслеживать противника, используя тепловые изображения, а в такой безветренный день не стоило надеяться, что оставленные Таршей следы растают до того, как Дрискер нагонит ее. Она могла бы замести следы с помощью магии, но, скорее всего, Дрискер прочитает и этот след. В конце концов, друиды – самые лучшие маги во всех Четырех землях, и не следовало недооценивать их возможности. Особенно если речь шла о таком друиде, как Дрискер Арк.

Так что пусть приходит. Пусть выследит ее – и когда ему это удастся, он увидит, что она стала куда сильнее, чем он думал. Разумеется, он вовсе не собирался недооценивать ее. Но он по-прежнему считал ее новичком, хотя она перестала быть недоучкой в первые пять дней их знакомства.

Дрискер Арк оказался чудовищным наставником. Он обучал Таршу с рассвета и до заката, а иногда и после наступления темноты. Он работал упорно и методично, всегда приближая ученицу к конкретной цели, и в каждое упражнение закладывал определенный урок. Его метод заключался в том, что с каждым шагом вперед он бросал ученице вызов. Тарша подозревала, что такую методику он избрал потому, что знал, насколько ей не терпится помочь брату; однако не следовало сбрасывать со счетов и его собственное желание понять, сможет ли она в результате удовлетворить его потребность в помощнике. Он был не из тех, кто предпочитает не торопиться, считая справедливой пословицу «Тише едешь – дальше будешь». Либо ученик на что-то способен, либо нет. Либо она окажется достойной и сможет учиться у него, либо не сможет, и тогда ей придется возвратиться домой ни с чем. Он хотел как можно быстрее получить ответ на этот вопрос, и она была готова ответить.

Если она сможет дать нужный ответ, возможно, однажды она станет членом ордена друидов. Даже при том, что сам Дрискер Арк, по его же собственным словам, всего лишь изгнанник.

Внезапно Тарша заметила какое-то движение среди деревьев по левую руку от того места, где она пряталась. На мгновение она замерла, словно превратившись в ледяную статую. Это он? Неужели он сумел подобраться к ней так близко, а она даже не заметила? Тарша замерла в ожидании – вот он появится, или скажет что-то, или просто даст ей понять, что она проиграла. Но нет, ничего не происходило.

Или ей это просто кажется? Ее снедали сомнения: не в первый раз она заподозрила, что ее преследуют. В прошлый раз она списала свои ощущения на излишне бурное воображение, но сомнения остались. И тогда, и сейчас.

– Если там кто-то есть, покажись! – крикнула Тарша, повернувшись лицом к тому месту, где ей почудилось чье-то присутствие.

Но ничего не произошло.

«Это все нервы, – подумала девушка. – Игра теней. Что за ребячество!»

Она снова села на траву, уставилась в небо, очистила мысли и успокоилась. Еще несколько минут – и пора будет приготовиться. Друид сказал, что дает ей фору в полчаса. Но она слишком хорошо его изучила и понимала: фора на самом деле больше. Он ей даст как минимум час, чтобы она ждала, нервничала, пыталась разгадать его планы. У него всегда были определенные планы, он по привычке стремился быть на шаг впереди. И ему это часто удавалось… хотя в последнее время, пожалуй, уже не так часто.

Дрискер Арк всегда все усложнял, и Таршу это беспокоило.