Черный камень Отрана

Сгорая от ненависти, Юхха рвалась вперед, к толпе разбойников, но те отступали, не желая сражаться. Клич кочевий звучал беспрерывно.

И вдруг прогремел стройный стоголосый хор, перекрывая сигналы суманской трубы. К кибиткам плотным строем спешили морские пехотинцы во главе с молодым дожем, рыжим коренастым парнем лет двадцати.

Пехотинцы приближались с трех сторон, отрезав пиратам путь к бегству.

В себя Юхха пришла, только когда последний разбойник был поднят на пики. Тяжело дыша, она огляделась. Вокруг сновали суманские пехотинцы, добивая раненых пиратов.

Ист лежал в стороне, шагах в двадцати. Он был еще жив, но глаза его уже подернулись туманом и полнились почти человеческой тоской.

Юхха упала на колени и приподняла тяжелую горбоносую голову.

– Ист…

Дромар всхрапнул от боли. Из-под наконечника стрелы брызнула темная кровь.

– Он умрет, – сказал кто-то за спиной Юххи.

Девушка, роняя слезы на запятнанную кровью шерсть, коротко размахнулась и вонзила кинжал Исту в шею.

– Прости, друг… До встречи в небесных степях…

Ноги дромара дернулись, и он бессильно обмяк. Юхха опустила голову скакуна на траву и медленно встала.

Перед ней стоял невысокий дож-предводитель, больше похожий на мирного купца, чем на воина. Но Юхха сразу почувствовала, что в схватке он силен.

Ее слезы уже высохли. Она – дочь Великого Шиха, и Юхха никогда не забывала этого.

– Спрашивай, дож!

Она подняла хав и сжала его в руках.

Хожд

– Я – Хожд Румм, дож похода против пиратов, прятавшихся в шхерах Шепчущей Горловины.

– Я – Юхха, дочь Великого Шиха Кочевий.

Хожд отвесил ритуальный поклон. Формально эта смуглая девушка-воин – хозяйка окрестных равнин. Граница Сумана лежит по ту сторону гор, здесь же, у начала степей, Хожд был лишь гостем.

– Когда на вас напали пираты?

– Утром. На рассвете.

– Я прослежу, чтобы ничего из ваших вещей и ценностей не пропало, – сказал Хожд.

Юхха пожала плечами:

– Теперь это уже не имеет значения, дож. Послы убиты, значит никто не сможет вручить эти дары туранскому королю.

– Послы? – переспросил Хожд озадаченно.

– Да. Их-Тад, Отец Колена, лежит вон там. Великий Ших назначил его послом в Туран. Мы шли за перевал, в Порт-Суман.

– Так вот кого ждут в порту корабли Харида… – догадался Хожд. – Я могу чем-нибудь помочь дочери Великого Шиха?

Юхха снова пожала плечами:

– Вряд ли… Сама я в Туран не собираюсь. И к отцу возвращаться не собираюсь. Пожалуй, я направлюсь с вами в Порт-Суман. Воину всегда найдется занятие…

Хожд не удивился. Он привык видеть женщин-воинов, ведь он обучался в Храме у жриц.

– Тогда тебе понадобятся деньги, чтобы устроиться в городе.

Юхха кивнула.

– У меня их достаточно, разве нет?

– Достаточно, – подтвердил Хожд.

Пехотинцы собрали уцелевших дромаров. Хожд велел вьючить на них скарб и гнать к перевалу.

– Оттуда вот-вот подоспеет еще один отряд пиратов, – сказал он Юххе.

Девушка шевельнула своим причудливо изломанным оружием:

– Тем более я пойду с вами!

Хожд приглашающе повел рукой.

– Мы выступаем немедленно.

Он подозвал капитана и велел строить пехотинцев.

Чатт

Едва ступив на перевал, Чатт ощутил огромное облегчение. Камень был рядом. Несколько силачей-халадов ловко управлялись с деревянными салазками. Еще немного – и отряд спустится на привольные равнины, а там ищи их свищи, дож Сумана…

Вопреки ожиданиям преследующие их пехотинцы не напали. Хотя Чатт не раз видел форменные плащи ниже по склону. Видать, боялись Камня. А это значит, что у них железное оружие.

Но где, черт побери, Матвей с золотом? Должен же ждать внизу, у подножия гряды. Однако там нет никого… Только валяется в траве труп какого-то животного, не то коня, не то дромара…

Чатт прищурился. Дальнозоркий, как многие моряки, он видел с гребня все, что творилось внизу на равнине.

– Вниз! – скомандовал он своим молодцам. – Похоже, мы благополучно унесли ноги!

Словно в насмешку чуть ниже на тропу вышло несколько пехотинцев. Потом еще несколько.

Чатт выругался. Как им удалось обогнать отряд и оказаться по ту сторону перевала?

А пехотинцев на тропе становилось все больше. Ими кишели все кусты на склонах, каждая ложбина скрывала их. И вооружены они были не железными мечами, а бронзой, костью и деревом.

– Проклятье!

Он хотел приказать халадам развернуть Камень, но, обернувшись, увидел, что почти все его люди бегут назад, прочь от перевала.

– Стойте, идиоты! Там тоже пехота! – заорал он им вслед, но ни один не замедлился ни на миг.

С Чаттом осталось всего шесть человек. Все схватились за оружие, обращая побледневшие лица то к равнинам, то в сторону моря, то к Чатту, в поисках поддержки.

Камень равнодушно чернел на салазках, не предвещая больше удачи. Он повидал на своем веку немало и разучился удивляться, еще когда этот мир был молодым.

Чатт ощутил, как в воздухе отчетливо запахло смертью.

Халады бежали недолго: несколько криков внизу на тропе возвестили об их кончине.

Главарь пиратов застыл на кромке перевала. Шрам на его щеке побагровел. Справа перед строем пехотинцев стоял рыжеволосый дож в плаще цветов суманского флага.