Черный ход

— Могу сказать с полной уверенностью: такие скороспелые твари очень недолгоживучи. Я получил вчера хорошую подсказку: генная технология, которую применял профессор, вне лабораторных дополнительных стимулов, быстро прекращает свое действие.

— Почему?

— Нужно все время вводить определенный контра-ген. — Он позволил себе немного пофилософствовать. — Природе вообще характерен закон: быстро растущее — недолговечно. Возьмите, например, дуб, который поднимается медленнее других деревьев, а живет в десятки раз дольше. Или моего капитана — типичный переросток, а что с него толку.

— Это общая беда, лейтенант, мы тоже страдаем от карьеристов-скороспелок. И что, вы полагаете, произошло со змеей?

— Нестойкая органика. Я думаю, последовал распад на микроклеточном уровне. В тот день шел дождь, и где-нибудь на участке распавшееся месиво просто впиталось вместе с водой в почву.

Глория тут же продолжила тему:

— Сэр, значит, и убийство в бассейне произошло по такой же схеме?

— Конечно, только мы не знаем, кого именно туда незаметно забросил Элвис, пока дядя с племянником разговаривали. Но он сам нам скоро расскажет.

— Прятался в багажнике автомобиля Уоррена?

— Не сомневаюсь, с его комплекцией это очень несложно.

— Можно вас так понять, лейтенант, — забеспокоились сзади, — чужая разведка еще не все знает и им нужен сам ученый?

— Правильно. И я нисколько не сомневаюсь, они, запугав, стимулировали побег Уоррена, чтобы куда-то его потом переправить. А самое удобное для операции место — лесной домик.

— Вы не считаете, что нам нужна помощь?

— Считаю. Но четырех стволов там будет вполне достаточно. Через двадцать минут мы окажемся на месте, нужно только, чтобы к этому времени другие полицейские силы заблокировали этот район по дорогам и помогли вертолетом с воздуха.

Он взял микрофон и связался по рации с управлением.

— Джек? Джек, перестань жевать и слушай меня внимательно.

Скоро, устроившись сзади, к ним присоединилась вспомогательная полицейская машина. А когда до поворота на лесную дорогу оставалось около полумили, навстречу со стороны шоссе выехали еще две.

Лейтенант по радиосвязи распределил роли, а вертолетчикам приказал выйти на заданные координаты через десять минут.

— Остановитесь ярдов за пятьдесят, Глория.

Сзади щелкнули предохранители.

— Что там, с другой стороны домика, лейтенант?

— Болото, лес. Все это огибается крупным шоссе. Если попробуют пехом уйти в ту сторону, деться все равно некуда, патрули их возьмут.

Сержант, вдруг будто засомневавшись, громко вздохнула.

— В чем дело, Глория?

— Я подумала, сэр, может, лучше приостановить операцию?

— Почему?

— Я уверена, вы как всегда правы. Значит, потом вся история попадет в газеты, и ни цента уже не будет стоить. Не лучше ли сначала загнать сценарий Крису Картеру? Моя школьная подруга работает в литературном агентстве в Голливуде, могла бы помочь. — Она еще раз вздохнула. — Куча денег, сэр.

Сержант затормозила как раз, когда в просветах между деревьями завиднелась крыша лесного домика.

Лейтенант вылез из машины и взглянул на часы — вертолет появится через четыре минуты. Он повернулся к этим двоим:

— Двигаться напрямую к дому нельзя. Один из вас пойдет со мной по правому флангу, другой, с сержантом, по левому.

Оба деловито кивнули, и группа разошлась двумя парами в стороны.

Здесь, под покровом деревьев, колеблясь от легкого ветерка, мерцали зеленые тени…

Лейтенант на секунду вдруг пожалел, что их сейчас только четверо. А если противник не малочисленен, и выдвинул куда-то вперед засаду? В этой мылящей глаза зелени трудно что-нибудь распознать.

Тем более не следовало спешить. Уже через две минуты над поляной, там впереди, зависнет вертолет и люди спустятся на веревках. Зато сама поляна и дом под ярким солнцем отлично уже просматриваются.

Пока все тихо. Нужно продвинуться еще на двадцать-двадцать пять ярдов.

Он посмотрел вправо на своего соседа, и тот в ответ показал рукой, что по его направлению все нормально.

Лейтенант сделал с десяток шагов.

Они почти уже вышли на нужный рубеж, значит, Глория с напарником тоже.

Вот и шум вертолета вдали. Однако прозвучало нечто еще, а ушедшее на миг внимание не дало понять, где именно?

И сразу выстрелы, слева! На другом, невидном отсюда фланге, на одной с ними линии! Лейтенант, пригнувшись, быстро сместился в ту сторону, чтобы проскочить вперед и зайти вбок противника, в которого бьют сейчас их товарищи.

Выстрелы вдруг прекратились, зато справа, между ним и напарником резко заколебались ветки. Он успел оказаться дальше, поэтому пришлось развернуться, чтобы понять, что, черт возьми, происходит?!

И не понял… ближние кусты метнулись в разные стороны, и изгибистое зеленое туловище, шириной не менее фута, вылетев, накрыло голову его напарника и повисло на ней, волочась задним концом в траве. Тот, зашатавшись, выронил из замелькавших в воздухе рук пистолет.

Лейтенант уже прыгнул на помощь.

И этим спасся. Такая же толстая длинная дрянь грузно шлепнулась на траву, где он только стоял.

Рассматривать было некогда, он бил в упор в повисшее на человеке склизкое тело, заканчивая обойму…