Черный Король

— Какая замечательная кукла! — воскликнула пожилая женщина, поставив на стол поднос и принявшись с кряхтением убирать с пола разбросанную ее любимицей бумагу. — Дорогая какая. Вон, даже паричок есть.

С некоторым трудом распрямившись и держась рукой за поясницу, Лусиана по-доброму посмотрела на птенчиков и спросила:

— Детки, может, вам орешков принести? Заодно и поколоть их попробуете.

Анна обрадованно кивнула — ну хоть чем-то можно будет заняться. И вновь уставилась на куклу, не зная о чем говорить с гостем.

Понятливый Верон оказался куда умнее, чем предполагала Учинни. Пока та говорила, мальчик слишком завороженно разглядывал Анну, и все больше читал в ее взгляде не радость, а какую-то обреченность.

У Учини был бледный и недовольный вид, и хотя о девочке говорили только хорошее, на поверку оказалось, что она забитый и домашний подросток.

Сам Верон любил лазить по деревьям, часто проводил время на старой башне в родовом замке и со старым мастером научился ремонтировать часы, так что считал — ему никак не подходит в жены подобная недотрога.

— Не надо орешков, мы так… — мальчик сказал это слишком поспешно, когда нянюшка уже собралась уходить, сложил руки на коленях, все больше хмурясь.

Анна тоже нахмурилась и отозвалась:

— Ну не надо, так не надо.

— Хорошо, птенчики, — и нянюшка удалилась на кухню, думая, что хорошо бы детям еще и еды принести чуть позже. До ужина вон как далеко.

Когда за женщиной захлопнулась дверь, Учинни почувствовала себя чуть обреченно — понимание, что же делать с мальчишкой, так и не появилось. Покосившись на гостя, Анна спросила:

— Ты где-нибудь учишься? — все же надо о чем-то разговаривать, сидеть молча вообще тоскливо.

— Да, у меня несколько учителей, — мальчик после ухода женщины сразу поднялся и зажег побольше света, взяв одну из свечей и наполнив комнату Учинни почти мистической праздничностью. — Говорят, ты очень хорошая ученица. Тебя хвалят за прилежность, — несколько шажков, и Верон оказался около Анны. — А что ты прячешь? — спросил он тихонечко.

Учинни, заглядевшись на отражение свечей в зеркальных шарах на маленькой елке, установленной родителями в его спальне, почти вздрогнула от неожиданности — откуда он узнал?!

— Ничего не прячу, — ответила девочка с подозрением.

— Девчонки всегда прячут, — Верон явно не верил и приподнял одну бровь. — Совсем никаких секретов? — изумленно переспросил он. — Даже клада? Даже малюсенькой тайны?

— А мальчишки всегда такие любопытные? — поинтересовалась в ответ Анна, испытав облегчение от такой простой отгадки. — Вот у тебя, например, есть тайны?

Верон кивнул.

— Только родителям не рассказываю. Взрослые не верят. У нас нора рядом с замком. Она под землю ведет. Там пропадают люди…

— Правда? — Анна вновь почувствовала холодок, словно намекали про сказки о Черном Короле. — А часто? И почему?

— Говорят, там когда-то были шахты. Ну, я точно не знаю, что именно, но мальчишки осенью полезли, и трое не вернулось. У нас их две недели искали… — Верон помолчал, теребя рукав курточки, и с мольбой посмотрел на девочку. — Меняемся секретами? А то так нечестно.

— Какой же это секрет, — с превосходством усмехнулась Анна. — Упали в шахты и все. Чего секретного-то? Расскажи настоящий, я тебе тоже свой расскажу, — давая столь опрометчивое обещание, она и не надеялась, что мальчишка сможет сказать что-то путное.

А тот стал кусать губы. Делиться тайнами с тонкой и слишком ухоженной невестой и не слишком-то хотелось. Еще побежит жаловаться на страшилки. Но ладно, сама напросилась.

ГЛАВА 7

— Я ходил в пещеры, — Верон свел брови и посмотрел на Анну так, что если она хоть слово вякнет, сразу получит по шее. — И видел колодцы. Я был с мальчишками там. Мы заблудились, а потом двух моих друзей утащили… и мы убегали… и заблудились.

Анна молчала и понимала, что рассказанное — правда и присутствие темного ветра в комнате ощущалось все сильнее. Она сжала сильнее губы и переплела пальцы, сложив руки на коленях.

— А кто утащил? — поинтересовалась шепотом.

— Теперь твоя очередь, — насупленный Верон кивнул, ожидая взаимности, и тоже сцепил пальцы. — Иначе дальше не расскажу. Отец меня и так лечил полгода.

Учинни сидела какое-то время без движения, как лишившаяся завода кукла, потом все-таки решилась. Пройдя к кровати, она вытащила из-под подушки шкатулку и осторожно водрузила на стол. Все равно ее уже нянюшка видела, а Король второй раз уже не рассердится.

— Смотри, — девочка нажала на кнопку, запуская механизм. Шкатулка раскрылась, и из нее тут же появилась бабочка, ставшая еще более красивой, и затренькала мелодия.

Верон с любопытством приблизился и долго рассматривал драгоценный подарок, а потом, когда бабочка закрыла крылья и крышка захлопнулась, взглянул на Анну с ожиданием, словно не понимал…

— Я ее нашла в заброшенном склепе около школы, — негромко проговорила девочка, оперевшись подбородком о ладони. Рассказывать всей правды мальчишке она не собиралась. — Там есть заброшенное кладбище, куда запрещают ходить. А я хожу.