Черный Котел

Молот отскочил. Котел глухо зарокотал, словно в чреве его извергался вулкан. Но никакой вмятины не появилось на его черном боку. С гневным криком Тарен ударил еще и еще раз. Бард и даже Эйлонви колотили своими железными молотками без устали. А Гурги, подскакивая, дубасил толстым коротким ломом.

Несмотря на все их усилия, на Котле не появилось ни одной царапины. Взмокший, измученный Тарен прислонил к ноге молот и вытер струящийся по лицу пот.

– Вы должны были сказать нам заранее, мои гусята, что собираетесь сделать с Кроханом, – заметила Ордду. – Этого с ним сделать никак вам не удастся.

– Котел принадлежит нам, – заявила Эйлонви, – Тарен заплатил за него больше чем достаточно. И мы вправе разрушить его!

– Естественно, – кротко согласилась Ордду. – И вы можете колотить по нему сколько угодно, а птицы тем временем совьют гнезда, выведут птенцов и снова улетят на юг. Но, мои глупые гусятки, вы никогда таким способом не разрушите Крохан. Ни за что! Вы все делаете неправильно.

Гурги, собиравшийся нырнуть в Котел и попытаться разбить его изнутри, замер, чтобы послушать, что скажет Ордду.

– Поскольку Крохан теперь ваш, – продолжала Ордду, – вы имеете право знать, как его уничтожить. Есть один только путь, очень простой и ясный.

– Так укажите его нам! – вскричал Тарен. – И мы сможем положить конец этому страшилищу!

– Живой человек должен влезть в него, – спокойно сказала Ордду. – И когда он это сделает, Котел рассыплется сам собой. Но, – добавила она, – есть одна не совсем приятная штука. Бедный утенок, который нырнет в него, никогда уже не выберется оттуда живым.

С криком ужаса Гурги скатился с Котла и поспешно отбежал на безопасное расстояние, где принялся яростно размахивать железным ломиком и грозить кулаком Крохану.

– Да, – сказала Ордду с улыбкой, – так-то вот, птенчик мой. Крохан стоил тебе всего лишь пряжки. Но потребуется отдать жизнь, чтобы его разрушить. И это еще не все. Отдать свою жизнь Крохану нужно добровольно, полностью сознавая, на что идешь.

Ордду оглядела всех их по очереди и блаженно потянулась.

– А теперь, мои цыплята, – сказала она, – мы уже по-настоящему должны с вами распрощаться. Оргох ужасно сонная. Вы подняли нас так рано. Доброго, счастливого пути. Прощайте. – Она помахала рукой и вместе с другими двумя колдуньями двинулась к хижине.

– Остановитесь! – закричал Тарен. – Скажите нам, нет ли другого способа?

Колдуньи уже скрылись в хижине, и Тарен заколотил кулаками в дверь. Оттуда высунулась голова Ордду.

– Никакого иного способа, мой цыпленок, – сказала она, и впервые в ее голосе зазвучали нотки жалости.

Дверь с треском захлопнулась перед самым носом Тарена. Тщетно он молотил по ней что было сил. Ни звука в ответ. И даже окно внезапно подернулось непроницаемой туманной дымкой, которая быстро сгустилась в черную плотную завесу.

– Когда колдунья произнесла «прощайте», – заметил бард, – она, подозреваю, имела в виду именно это – прощайте навсегда. – Он вдруг просиял. – И это, кстати, самое приятное, что я слышал сегодня утром.

Тарен устало уронил свой молот на землю.

– И все же я думаю, что есть другой способ, – сказал он. – Во всяком случае, хотя мы и не можем разрушить Котел сейчас же, мы не должны бросать его.

– Может, спрятать? – предложил Ффлеуддур. – Закопать. И как можно скорее. Будь уверен, мы не найдем никого, кто бы согласился прыгнуть в эту черную дыру, чтобы уничтожить Крохан вместе с собой.

Тарен покачал головой:

– Нет, мы не можем просто спрятать его. Рано или поздно Араун его разыщет, и все наши усилия окажутся бесполезными. Только Даллбен знает, что с ним делать. Он единственный обладает той мудростью, которая сильнее черной силы Крохана. Гвидион собирался принести Котел в Каер Даллбен. Теперь это должны сделать мы.

Ффлеуддур согласно кивнул:

– Что ж, разумное решение. Но это такая неуклюжая громадина. Не понимаю, как мы вчетвером сможем тащить его по болотам, ущельям и крутым горным тропам.

Они вывели Ллуагор и Мелинласа, поставили их рядом перед хранящей мертвое молчание хижиной и подвесили Котел между двумя лошадьми. Гурги и Эйлонви вели тяжело нагруженных лошадей за повод, а Тарен и Ффлеуддур шли между ними – один впереди, другой – сзади, чтобы поддерживать раскачивающийся на веревках Котел.

Хотя Тарен и стремился поскорей уйти от хижины колдуний и из их владений, но теперь, без пряжки Адаона, он не решился идти через Болота Морвы напрямик. Вместо этого он повел свой отряд в обход, держась кромки твердой земли у края Болот. И так до тех пор, пока они не выйдут на вересковые пустоши.

– Этот путь длиннее, – сказал Тарен, – но Болота слишком ненадежны. В прошлый раз нас вела фибула Адаона. Теперь, – он печально вздохнул, – боюсь, что нас может постигнуть та же участь, что и Охотников.

– Это было бы здорово! – воскликнул бард. – Не для нас, конечно, – поправился он, – а для Котла. Утопить гадкий горшок в зыбучей жиже, и все тут!