Черный лис. Том 2

Не считая множества растений, в помещении на вершине башни, кроме меня, никого не было.

Раздвинув пушистые ветки пальм, я увидел небольшой рукотворный прудик, в центре которого лежал чёрный прямоугольный камень. Что это именно камень, а не искусственный объект, я понял интуитивно, словно мгновенно постиг разумом его внутреннюю структуру.

О камень ударялись, рассыпаясь радужными брызгами, струи водопада. Рядом, на большой треноге, высилась жаровня с углями, над ней плясало тонкое, едва видимое в солнечных лучах, пламя.

Таттвы, — подумал я. Вода, воздух, огонь, земля.

На камень из воды вылезла лягушка, и глядя на меня выпученными круглыми глазищами, громко квакнула.

Я улыбнулся и протянул руку. Захотелось притронуться к глянцевой изумрудной шкурке, удостовериться, что лягушка — настоящая.

Жизнь, биение живых сердец, олицетворяет Эфир — самую мощную, самую волшебную энергию этого мира. Я это понял только что, почувствовав невидимые биотоки, исходящие от живого существа.

Как только моя рука коснулась головы лягушки, та подпрыгнула в воздух, вспыхнула ослепительно, и вот уже над водой парит, трепеща крылышками, колибри. Крохотная птичка с тонким изогнутым клювом и радужным оперением.

Ещё миг — и вместо птицы над прудиком зависла стрекоза. Прянула вниз, и по веткам карликового деревца огненным пушистым шаром скакнула белка.

Блеснув мне на прощанье круглым и чёрным, как ониксовая бусина, глазом, она скрылась среди буйной зелени.

А я присел рядом с чёрным камнем.

Так вот ты какой, Артефакт…

Встав на колени и протянув руки, я положил ладони на его поверхность. Закрыл глаза… Даже сквозь сомкнутые веки я видел потоки энергии, бушующие вокруг камня.

Именно близость к Артефакту, концентрация Эфира, и давала лягушке возможность к бесконечному превращению.

Интересно, а у меня так получится?.. — мысль была озорная, шкодливая — совсем не свойственная умудрённому чрезвычайному посланнику.

Но я решил не сопротивляться. В конце концов, зачем ещё нужна вторая молодость?

Я увидел, как укорачиваются пальцы, как кожа рук покрывается короткой рыжей шерстью, как становится очень гибким позвоночник… гибким, и очень длинным.

Махнув хвостом, я испытал укол паники. А что если я не смогу вернуться?.. Миг — и я вновь смотрю на свои обычные человеческие руки. Знакомые мозоли и шрамы свидетельствуют, что я вновь в теле принца Антоку. Или лучше говорить… Владимира Соболева?

Не важно. С именем можно разобраться потом. А сейчас…

Второе превращение далось куда легче. Я больше не испытывал страха, а только жгучее, бурлящее лёгкими искристыми пузырьками, любопытство.

Лис, заяц, орёл, волк… Я испробовал всех животных и птиц, которых мог вспомнить. Затем — только на минутку — стал языком чистого пламени, поднялся дымом под купол, обрушился в пруд серебряной капелью, стал камнем — гладким голышом на дне, под водой… Всплыл на поверхность золотой рыбкой и выпрыгнул на берег, вновь приняв обличье человека.

Вдруг сообразил, что пользуясь энергией Артефакта, могу придать себе какую угодно внешность. Причём, не на время — как это делала сэнсэй-косметолог, а насовсем.

Но решил всё оставить, как есть. Всё-таки это тело — не совсем моё. Я не вправе менять его по своему вкусу. Когда-нибудь вернётся его настоящий хозяин, и мой долг — сохранить для него сильную и здоровую оболочку. И тот облик, к которому он привык.

Потом мне пришло в голову: Кладенец — живой? Есть ли у него душа, сознание, или это всего лишь аккумулятор, накопитель магической силы.

Сев поудобнее, скрестив ноги, так как это делали ученики Сергея Ильича в Храме Тысячи Ветров, я мысленно потянулся к Артефакту.

И получил хлесткий удар по лицу.

Во всяком случае, такое у меня сложилось впечатление: кто-то протянул руку и изо всех сил дал мне пощечину.

Так, понятно… В эти игры мне играть ещё рано.

Удивительно, но я не испытал по этому поводу никакого сожаления. И даже ощутил благодарность. Я прекрасно понимал, что удар мог быть не таким уж и слабым.

Получается, меня вежливо попросили не лезть, куда не следует.

Благодаря этому отрезвляющему удару я словно очнулся. Из головы выветрилась радужная муть, в ушах перестало восторженно звенеть, а пузырьки в животе полопались, наполняя кровь живительной энергией.

Я словно оказался в своей синт-оболочке, на Ёшики. Заряженной по самую макушку, накачанной питательной смесью и только что прошедшей полный техосмотр.

Все члены тела казались деталями точного механизма, идеально настроенного и безупречного.

Совершенство. Именно так должны себя чувствовать младенцы, впервые открывающие глаза в новом мире.

Запрокинув голову, я рассмеялся, и протянув руки к Артефакту, но не касаясь его, вызвал видение…

Моя родина. Мир, из которого меня вытолкнул преступный разум, пожелавший занять моё тело.

Отогнав неприятные воспоминания, я сосредоточился на главном. Зелёные холмы и серебристые воды моего родного мира.