Черный маг

Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее, так – он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно ослабела, но некий фон, отголоски Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.

Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома – от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.

Неду хотелось спросить парня – как он жил после того, как умер отец – неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался, и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.

Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением – такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса, не было. Частокол был пореже, и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок – отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами – во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё – поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным и, на взгляд Неда, составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них – конники. По крайней мере, большая часть войска. Но самое главное – над войском реяли флаги Замара!

Откуда взялось замарское войско – непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись, можно было только одним способом – пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:

– Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?

– Не знаю, когда вернут твой лук, – задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал: – Шагай назад, к ребятам. Скажи – что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя… я вот бы что тебе предложил – ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу – это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы или если тебя покалечат.

– Пенсия – это хорошо, – улыбнулся парень, – а вот насчёт «покалечат» – это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?

– Дам, обещаю. Если жив буду, – задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону. – Ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай – а то вон, видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.

Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.

Конников было десять человек – всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде, не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было мечтой всей их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.

– Шпион? – хрипло спросил один из всадников и угрожающе приставил наконечник копья к груди Неда.

– Сержант Нед Чёрный. Командир разведгруппы Корпуса Морской Пехоты, – спокойно ответил Нед, настороженно следя за качающимся перед ним блестящим наконечником.

– Ха-ха-ха! – дружно заржали всадники, а хриплый, резко перестав смеяться, рявкнул:

– Врёшь, собака! Корпус погиб в бою с генералом Херагом! Кто ты такой и зачем здесь? Сержанты корпуса не ходят в гражданской одежде!

– Умный человек давно бы догадался, что разведчик может переодеться в гражданскую одежду для того, чтобы пробраться в расположение врага, – холодно парировал Нед. – И кто вам сказал, что Корпус разбит? Какой болван? Корпус жив, боеспособен и сейчас находится в городе Эсткар. Генерал Хераг мёртв, как и вся его армия. Полковник Хеверад послал меня разведать, что за армия встала лагерем в тридцати ли от города. Мы считали, что это вражеские войска, направленные на подмогу Херагу, которого мы разбили.

– Наговорил с три фургона лжи! – так же холодно ответил Хрипатый. – Сейчас мы доставим тебя в лагерь, пусть с тобой занимается служба Безопасности. Небось всё расскажешь, когда тебе начнут ломать кости! А может, тебя здесь кончить? Зачем таскать в лагерь?

– Командир… может, он говорит правду? – робко встрял один из всадников. – А если так – у нас будут большие неприятности, если мы его не доставим к генералу Жостару.