Глаза рейнджера расширились, а зрачки сузились, будто обнаружив цель, которую давно хотел прикончить.
— Ох, гнида… Ты живой только благодаря тому, что ты мой друг.
— Да не стоит! — махнув рукой, рассмеялся Фригиндар — Мы ведь планировали жить в той части поместья, где когда-то жил ты.
Левый глаз эльфа нервно задёргался.
— Ещё одно слово и воронённая стрела будет у тебя в том самом месте. И сидеть за свадебным столом с комфортом, у тебя не получится.
Наблюдавший за этой сценой Отшельник, звонко рассмеялся и, чуть было, не выронил посох. Эльфы переглянулись и тоже не смогли отказать себе в подобной привилегии и, тоже, негромко засмеялись.
— Ну, вот, настрой стал получше! — подметил мудрец — А, теперь, вперёд.
Соратники вышли на тракт и, развернувшись в противоположную от города сторону, шагнули вперёд. Отдавая себе отчёт, по какой опасной дороге им придётся пойти.
— Подожди! А, как же твоя охрана и амуниция? — вспомнил Алувирэл — Ты ведь не в таком виде прибыл сюда?
— Нет, не в таком — подтвердил молодой лорд, осматривая свою одежду — Я приказал им остаться в городе, вместе с послом… Я идеально знаю здешний лес, со мной ничего не случится… И потом, у меня есть свои дела. А, где твоя презентабельная одежда?
— Она в сумке под плащом.
— Ну, вот и славно! Самое главное, добраться до Фуранна целыми. И да, где я лягу спать, когда придём?
— Не волнуйся. На коврике тебя выстелем.
— Иди к чёрту!
Глава 4 Топь
1
Миновало трое суток с момента последних занятий в Цитадели и последовавший за всем этим, исход.
Ронферд вёл своих учеников через северный путь. Сквозь непролазные чащобы и заболоченные холмы. Так, открытое продвижение по трактам и дорогам, несомненно, раскрыло бы присутствие мечников для всеобщих глаз патрулей. Если скрыться от солдат, группа неофитов могла, чуть ли не по щелчку пальцев, то нахождение их, магами, могло поставить жирный крест на молодых судьбах. Не все, были лояльны ордену.
Преодолев очередное, некогда «зелёное озеро» маленькой чащи, они вышли на территорию Северного Плато. Обширное пространство, затянутое густой пеленой тумана круглый год, вопреки всем законам. Многие учёные мужи пытались разобраться в этом странном явлении. Но, все, кто по каким-то причинам, заходили на территорию болот, более не возвращались назад. Даже матёрые охотники обходили стороной эти земли, когда некоторые их коллеги по цеху, в поисках редкой дичи, рыскали по этим холмам. Но, в скором времени, бесследно исчезали.
Глядя на искривлённые, сухие стволы малочисленных деревьев, Таррон непроизвольно вздрагивал. В этих жутких формах, он видел странных существ, неестественно худых, но, сильных, как целый отряд ордена. Пресловутый инстинкт заставлял развернуться и дав волю ногам, убраться по-добру по-здорову, пока его жизнь способна уберечь себя.
— Отец рассказывал про это место — после длительного молчания, проронил Оливер, ка-то неуверенно — Здесь, он потерял своего друга.
— Немудрено.
Холодный ответ мастера подтвердил зреющие в голове мысли. Время поджимало и, им отряду, было необходимо в кратчайшие сроки добраться до подножия. Подгоняемые прямым приказом Совета, новички с огромным усилием воли старались подавить панические настроения в глубине себя. Но, получалось довольно скверно.
— Держитесь ближе ко мне. Твари, что обитают в этих местах, ведут себя тише вора в чужом доме.
После этих слов, мастер быстро спустился с поросшего лесом холма, вниз и, исчез в бледном тумане. Ученики поспешили следом.
Оказавшись возле небольшого водоёма, покрытого тёмно-зелёной слизью и пожухлыми листьями, парни не смогли рассмотреть ничего, что могло бы находиться на расстоянии вытянутой руки. Мутная пелена давила на них неподъёмным грузом, от которого хотелось свернуться калачиком и, не издавая ни малейшего звука, ожидать помощи извне.
Не оборачиваясь назад, Ронферд подозвал неофитов к себе, продолжая мягко ступать по узкой полосе земли. Ему уже давалась возможность хаживать здесь. А, потому, наставник знал, как поступать дальше.
Звенящая тишина оглушала Таррона, Райвела и Оливера, от чего любой налетевший порыв, становился сродни яростному рёву. Треск ветвей и хлюпанье под ногам, преобразовывались в звуки, сопутствующие продвижению неизвестного существа, прямиком к своей жертве.
Неизвестно сколько времени группа потратила, чтобы достичь первого привала у единственного встреченного дерева, которое сильно напоминало большую колонну.
— Учитель…
Прежде, чем Оливер успел задать вопрос, Ронферд молча поднёс палец к своим губам, потребовав от парня ничего не говорить.
— «Если хочешь, что-то узнать, спроси мысленно. А, иначе, мы все останемся в этих болотах.»
Лучник с карими глазами нервно сглотнул.
Голос мечника отдавался в голосе так, чтобы все новички отчётливо слышали его. Неофиты прислонились к стволу, окружив сидящего Ронферда и, вжались в древесную стену.
— «Учитель?» — уже мысленно поинтересовался сын охотника — «А, кто именно похищает людей в этом месте? Не потому же, что все пропавшие случайно упали в трясину?»