Черный номер один

Из пола взметнулись толстые стебли лиан, перекрутившие крылья Санали. С громким волплем Санали рухнула вниз, увлекая за собой Зверру. Но, тогда как Зверра приземлилась в мягкую кучу песка, самодовольно глядя перед собой, её противница упала в землю, которая начала засасывать её.

— Помогите! — закричала Санали.

— Ты сдаёшься? — высокомерно спросила Зверра.

— Да, да, сдаюсь! — со страхом в голосе выкрикнула Санали, набрав в рот земли. Она разревелась от своего бессилия.

Сделав движение ребром ладони, будто бы рассекающее шею Санали, Зверра завершила этот поединок.

Отчего-то я расплакалась. Слёзы текли по щекам, и Рьюга осторожны вытирал их лапкой.

— Шшш, всё обойдётся, я рядом.

Вот так выглядит полное поражение. То, что ждёт и меня. Я не хочу повторить это, только не сегодня, только не сейчас. Я не готова быть изгнанной.

Гилль, как старшая среди ведьм и распорядительница турнира, обратила взор к сияющему лицу победительницы, перепачканному землёй и травой.

— В этом доблестном поединке победила ведьма Зверра. Ура новой сестре!

Санали выглядела поникшей. Из её глаз струилась вода, падая вниз звонкими каплями. Между тем, Гилль подошла к перешёптывающимся судьям, услышала их вердикт, вновь постучала пальцами по горлу и громогласно возвестила:

— Мы рады принять в свою семью новых сестёр: следующую Пути Земли и следующую Пути Воздуха.

Санали разревелась в голос. Она была на грани истерики. От пережитого глубокого отчаяния и последующей томительной, внезапной радости у неё подкосились колени. Зверра подхватила новоявленную ведьму подмышки и дотащила её до трибун, где обе сели на причитающиеся им места.

Между тем, в воздухе появились две новые вспышки. Моё сердце остановилось. Мысли оборвались.

«Кайя и аннэа».

Я издала стон отчаяния, задумала было сбежать. Но другие неофиты «приободрили» меня:

— В прошлый раз твоё воплощение прошло испытание за три секунды!

— Да, ты практически порвала свою соперницу, мы читали это в легендах!

— У тебя всё получится, аннэа!

Они не дали мне сбежать и, улыбаясь, подтолкнули навстречу смерти. Я проглотила ком в горле, оглянулась на Рьюгу, который остался в отчаянии бегать вдоль ристалища, отсечённый от него невидимыми чарами, вздохнула, крепче схватила лук и достала стрелу. По правилам турнира это не запрещалось.

Кайя поклонилась мне, и я с трудом согнулась в поясе. Моё жёлтое платье показалось мне смирительной рубашкой. По-другому это безумие и не назовёшь.

Это просто сон, это просто сон, это просто сон, — умоляла я. Конечно же, ничего не изменилось, потому что это — угрожающая, тоскливая и жуткая реальность.

Вновь раздался удар гонга, который навсегда решил мою судьбу. На меня поползли языки пламени, которые лёгким движением руки вызвала Кайя. Как самая сильная студентка на курсе, она просто не могла провалиться. И теперь её чары сотрут меня с лица земли. Вот бы мне энергию Зверры, сейчас я бы с лёгкостью укрылась за защитным куполом.

Я подняла лук, вспомнила уроки Гилль, и выпустила стрелу сквозь пламя. Удивительно, но Кайя не успела среагировать, и мой снаряд вонзился ей в предплечие. Она закричала от резкой боли, материализовала огненный хлыст и ударила меня по лицу. Я инстинктивно подняла руку, и вервие обвилось вокруг моего запястья, удушая и опаляя. Как ни странно, я больше не ощущала страх. Пока мой лук не загорелся.

Пришлось выбросить его, и теперь я оказалась совершенно беззащитной. Кайя ухмыльнулась и вызвала вихри губительных огней. Я не стала оставаться на месте и рванула с места, утаскивая за собой Кайю, которая всё ещё держала хлыст. Проехавшись лицом по земле, она была вынуждена отпустить своё оружие. Но огненные вихри всё ещё представляли опасность.

Я начала, как заяц, петлять между губительных огней. Дойдя до конца поля, где возвышалась невидимая защитная сеть, огни зашипели и погасли. Кайя не стала ждать, а сложила ладони перед собой, легонько подула, и из её глотки изверглось всепожирающее пламя.

Я завопила от страха, но успела пригнуться. Пламя вновь разбилось о щит. Рьюга в отчаянии метался снаружи, не в силах мне помочь. Ведьмы на трибунах стали переговариваться. Считается, что в минуты опасности Сила является всем без исключения, в том числе таким никчёмным ведьмам, как я. Но я-то на самом деле была простой смертной, а вовсе не аннэа!!

Кайя с досадой покачала головой, и я поняла, что в следующий раз она не промахнётся. Трибуны зашумели, предчувствуя развязку битвы. На этот раз Кайя вызвала цепочку летающих огоньков, которые закружились, замельтешили, завертелись вокруг меня, отвлекая от истинного удара. Я потеряла баланс и грянулась об землю. Кайя наслала на меня огненный шторм. Волосы задымились. В этот момент девушка неспешно подошла ко мне и сделала ритуальный жест: рука рассекает горло поверженной соперницы. Пламя погасло само собой, оставив меня с опалёнными бровями.

Наступило траурное молчание. Трибуны замерли. А затем ведьмы разразились гневными криками.

— Сжечь фальшивку!

— Выгнать её к Ф’хтагну!

— Уничтожить самозванку!

— Ослепить её!

— Убить её!

— Уничтожить!!

— Сжечь, сжечь!