Черный перстень

– Привет! – откликнулась женщина. – Заждались мы вас, – добавила она. – Вы – одни из последних. В этом году у нас всего четырнадцать человек. Двоих, к сожалению, пришлось привести силой. Не смогли уговорить. Пришлось применить гипноз. Проходите, располагайтесь.

– Это эльфийка? – шёпотом спросил Владислав.

– Нет, валькирия.

Влад и Эдна ступили под своды огромного зала, в который лился свет через большие круглые окна. С потолка свисало несколько изящных люстр, пол был уложен узорчатой плиткой. В зале находилось несколько десятков человек, которые разместились вокруг большого круглого покрытого алой скатертью стола, на котором стояли блюда с фруктами и несколько графинов.

Владислав и Эдна подошли к столу и заняли два свободных места.

– Привет, Эдна! – к ним подошёл высокий эльф, изумрудно-зелёная туника которого представляла собой весьма комичное зрелище в сочетании с его длинными, почти до пояса, ярко-рыжими волосами. – Все уже, считай, в сборе, ждём только Бера и Лакшми, – добавил он.

– Привет, Марит. Ну и в каком настроении твои двое? – спросила эльфийка.

– Да вчера ещё были в превосходном, – ответил тот. – А сегодня, когда окончательно осознали, что скоро придётся сделать свой главный жизненный выбор, этот телячий восторг совсем поутих.

Владислав огляделся по сторонам и увидел рядом с собой высокого парнишку в стильных строгих очках, примерно своего возраста, с такими же огненно-рыжими вихрами, как у Марита, и невысокую темноволосую девочку с ямочками на щеках. Оба были в точно таких же, как и он, форменных туниках.

– Привет! – не долго думая, по-эльфийски начал разговор Влад. – Я – Владислав Измайлов. А вас как зовут?

– Алиса, – отозвалась девочка.

Она слегка улыбнулась, на щеках заиграли ямочки.

– Артемий Никаноров, – вступил в разговор рыжий.

По именам Владислав понял, что имеет дело, скорее всего, с русскими.

– Вы откуда? – быстро спросил он по-русски.

– Из Москвы, – хором отозвались оба на том же языке.

– Ух ты, классно, – продолжал Артём, увидев гитару Влада. – А я свою оставил дома…

– Я бы лучше оставил дома голову, – ответил Владислав и продолжал, – а вам тоже вводили в сознание при помощи телепатии знание эльфийского языка?

– Конечно, – кивнула Алиса. – Через это проходят все.

– Э, нет, – тут же вмешался в разговор Марит, – говорите по-эльфийски – в языке важна и нужна практика.

В эту минуту в зал вошли двое: высокий мужчина в тёмно-красной тунике и тоненькая смуглая девочка в чёрной. По крохотной золотой капельке, которая украшала лоб девочки, Влад понял, что она, вне всяких сомнений, в мире лердов живёт… нет, жила в Индии. Мужчина и девочка подошли к столу и, поздоровавшись, заняли два свободных стула.

– Ну, вот все и в сборе, – сказал Марит.

Владислав подумал, что, видимо, эльф ошибся – за столом было ещё два свободных места, но в этот момент раздался звук, как будто кто-то наверху ударил в огромный колокол.

– Вы помните, – обратился Марит к Артемию и Алисе, – когда войдет Кутам, всем нужно встать.

– Да, Владислав, чуть не забыла – сказала Эдна, – когда войдет Кутам…

Влад не успел спросить, кто такой Кутам, как в зал вошли немолодая валькирия Саита, которая встречала всех на входе, и высокий статный мужчина. У него были умные и проницательные карие глаза, высокий чистый лоб, пересечённый несколькими глубокими морщинами, и чёрные с проседью волосы. Мужчина был одет в чёрную с золотом тунику до колен и чёрные брюки.

При виде этих двоих все встали. Встал и Владислав.

Мужчина кивнул присутствующим, подошёл к столу и сел на один из двух свободных стульев. Второй стул заняла женщина.

В полной тишине, повисшей в зале, глаза мужчины перебегали с одного настороженного и взволнованного лица на другое.

– Ну, давайте знакомиться! – сказал, наконец, он. – Меня зовут Кутам Лал, или лока Лал, я – ректор школы-ашрама, в которой в данный момент находимся все мы. А это, – он указал на валькирию в пурпурной тунике, – Саита Ютт, проректор. Прошу любить и жаловать.

Влад почти не слушал ректора. Он рассматривал таких же, как и он новичков в форменных туниках, в напряжении сидевших за столом. Двое из них – мальчик и девочка, которые вряд ли были братом и сестрой – были китайцами – это было ясно с первого взгляда. Лакшми была индийкой. Остальные восемь попали в Валию, судя по всему, из каких-то европейских стран.

Между тем Лал продолжал: