Чёрный пес для белой госпожи

Разведка по дому не принесла результатов, служанки опускали глаза и норовили удрать, видимо, Бод их запугал. Подставлять Табиту было бы вовсе не хорошо. Она добрая тетенька, конечно, сунула бы ей калачик, а потом Бод закатит скандал.

Чтобы отвлечься, Лора заглянула в библиотеку и кроме пуританских романов бабули Глории обнаружила интересный справочник о птицах Британии и определитель высших растений. Но и этого занятия хватило ненадолго. Мысли постоянно крутились вокруг еды.

Лора вышла во двор, а там – у колодца заметила Нэнси с мокрыми глазами.

– Что у тебя стряслось? Бод опять пристает?

Нэнси всхлипнула и отрицательно мотнула головой.

– Плутон из-за вас не ест.

– Что-о-о? – изумилась Лора. – Бод и ему запретил?!

– Нет. Плутон сам не ест. Он всегда наказывает себя, если считает, что виноват в чьих-то бедах.

– Погоди… Объясни нормально! Плутон думает, что из-за него я опоздала к обеду и хозяин истерику закатил?

Нэнси кивнула сквозь слезы.

– Табита отправила меня позвать его к ужину, а он отказался. Он ничего не сказал, но я-то сразу все поняла.

На симпатичном темном личике Нэн отразилось искреннее страдание.

«Вот бедняжка», – подумала Лора. – «Рабское положение, неразделенная любовь, хозяин – долбанный извращенец… Но Плутон меня, конечно, удивил!»

И тут же пришла спасительная идея, как утешить волков и накормить овец.

– Знаешь, что, Нэн? Принеси-ка ему в хижину пару лепешек с ветчиной. Ну, или с патокой вашей… короче, найдешь чего-нибудь вкусненького. И скажи, что это для меня. Клянусь пращой Давида и локонами Самсона, голодной я сегодня не усну!

Нэн вытаращила умные глазенки, коротко кивнула.

– Только побыстрей! – наставляла Лора. – Пока мистер Бод закрылся в кабинете и строчит свою порнолетопись. И не бойся его – ты еду Плутону несешь, а если я отщипну кусок от бутерброда – так это уже не твоя забота.

– Вы собираетесь попасть к нему в дом? – в голосе Нэн слышалось сомнение.

– Да, загляну в гости к Плутону. А что такого? Принесу ему книжку про птиц, спрошу, как поют дрозды.

– Он никого к себе не пускает, – шепотом предупредила Нэн. – Он не любит гостей. Даже хозяин не решается войти в его жилище.

– Ты не знаешь, на что способна голодная женщина! – пафосно заявила Лора.

И прикусила язычок. В данном случае фраза вышла довольно пикантной. Оставалось надеяться, что простодушная Нэн не станет искать в ней подтексты.

Когда служанка побежала в сторону кухни, Лора бросила быстрый взгляд на окна дядюшки Бода, а потом с удовольствием отметила, что хижина Плутона стоит в укромном уголке поместья и надежно спрятана за кустами акации.

А если он в самом деле не пустит ее на порог? И откажется преломить хлеба, чтобы не нарушить запрет хозяина?

«Если Плутон такой трусливый червяк, буду его презирать до конца своих дней в Мэриленде», – решила Лора.

Внезапно ее окликнул знакомый гортанный голос с легким акцентом.

– Я вижу, моя госпожа грустит. Может, я смогу быть чем-то полезен.

Из-за ствола дуба с хитрой улыбкой вышел Мурена. В его смуглых пальцах была зажата табачная самокрутка, а из приоткрытого рта вырвалась струйка дыма.

– Спасибо, мистер Кано! Пока в ваших услугах не нуждаюсь, – сдержанно ответила Лора.

– В дороге вы спрашивали про мельницу. Завтра я смогу вас туда проводить.

– У меня другие планы… Как-нибудь в другой раз.

– Неужели вы намерены весь завтрашний день предаваться посту и скорби? – черные глаза Мурены влажно блеснули. – Я возьму с собой вино, хлеб с солониной и лакричные палочки. О нашем маленьком секрете никто не узнает.

«В нем, правда, есть что-то от скользкой, противной рыбы с острыми зубами…» – невольно подумала Лора.

А вслух же мрачно произнесла:

– Все людские деяния открыты перед лицом Господа. Я предпочту остаться дома и насладиться пищей духовной. Спасибо за заботу, мистер Кано. Доброй ночи!

– Доброй ночи, миссис Уайт!

Мурена не спускал с нее жадного взгляда, пока светлое платье не скрылось за домом.

Глава 9. Хижина Плутона

Лора придумала идеальный предлог, чтобы заглянуть в гости к Плутону. В самом деле, отчего бы на досуге не заняться орнитологией? Она скучающая дама на иждивении у дяди, только и остается, что наблюдать птичек по полям и лугам. А Плутон поможет разобраться с местными видами.

И все же у Лоры полыхали щеки, когда она вошла внутрь жилища Плутона. Убранство ее было скромным: кровать, пара стульев, стол и сундук. На столе горела сальная свечка, а хозяин чинил рубашку.

– Добрый вечер! – сказала Лора с напускной смелостью. – Я стучала, никто не ответил, решила проверить заперта ли дверь.

– Простите, мэм, я, наверно, задумался, не слышал вас.

Он повернулся к ней и опустил шитье себе на колени, будто разом ослабли обе руки. Но Лора уже заметила на столе корзинку с едой и немного приободрилась.

– Можно войти? То есть, я уже здесь. А что ты делаешь?

«Ф-фух! Все слова про птичек по пути растеряла. Ну, чего он уставился на меня? Точно прогонит».

– Кладу заплату, – бесцветным голосом ответил Плутон.

А ведь он тайно ждал госпожу после сумбурного объяснения Нэнси, и все же не верил до конца, что она придет.