Черный пес Элчестера

Оно получилось очень вкусным, с сочной мякотью и хрустящей поджаристой корочкой, истекающей ароматным соком.

- Спасибо, - прижав руку к груди, произнес юный лорд, всем своим видом пытаясь показать, как ему понравилась еда.

Девица живо подняла голову. Губы ее чуть вздрогнули.

- Вам в самом деле понравилось? - тихо спросила она. Граф замер от неожиданности и уставился на крестьянку. Нет, она не заговорила по-английски. Слова, что роняли ее губы, были ему неведомы...но, словно по какому-то волшебству, он все понимал!

- Да, ты умеешь готовить... - медленно произнес он, пристально вглядываясь в нее, гадая, произойдет ли чудо, поймет ли собеседница...

Милица так же, медленно, подняла голову - и они молча, долго, не отрываясь, смотрели друг на друга через костер. Огонь бился во тьме как живое сердце - в холодной плоти ночи. Было в этом что-то, от чего у Фрэнсиса по коже поползли мурашки.

- Ты...понимаешь? - наконец решился произнести рыцарь.

- Да, благородный господин, - тихо отвечала Милица, не отводя глаз.

Боже, как они полыхали!

- Благородный господин, я должна поблагодарить вас. Вы спасли меня. Не будь вас тут поблизости, я пропала бы.

- Зачем же ты в болото забрела? - думая совсем не об этом, пробормотал юный воин. Девушка чуть усмехнулась.

- А, видите ли, благородный господин, там ненюфары росли. Я и решила себе нарвать.

- Нарвала?

- Нарвала! - засмеялась странная крестьянка. - Там, в котомке моей лежат, не зря я в трясине искупалась!

- Ну, а на что они тебе? Эти твои цветочки?..

- Ну... - Милица неопределенно пожала плечами. - Много чего можно с ними сделать...

- Постой! А как ты до них добралась? Там же всюду топь! - Фрэнсис нахмурился. В его душе зрело неприятное предчувствие...

Оно не обмануло.

Милица потупилась:

- Я... Я в заклятье ошиблась... Я думала, что долечу туда и обратно, а оно у берега действовать перестало... - Тут глаза ее гордо сверкнули, она вызывающе вскинула голову: - Ну и что? Меня учить некому, я сама! Поэтому часто путаюсь в заклятиях! Я знала, что плохо плету чары полета, но там росли ненюфары, а это не простые лилии! Где бы я еще их нашла? Любой ненюфар растет на гиблой трясине...

- Сколько тебе лет? - прервал ее Фрэнсис.

- Семнадцать...

- Ты ведьма, что ли?

Девушка подобралась.

- А вы как думали? Что вам святой дух меня понимать помогает?..

Словно пощечина. Не чудо. Колдовство... Юноша резко вздохнул, не скрывая разочарования.

- Так это ты?..

- Я подсыпала нужную травку в воду, - лукаво улыбнулась молоденькая колдунья. - И слова нужные сказала...помните, как костер вспыхнул? Огонь всегда на магию откликается! Так ведь страсть как неудобно, не понимать друг дружку, да, благородный рыцарь?

- Ведьма... - брезгливо протянул Фрэнсис. Милица понимающе усмехнулась и встряхнула головой.

- Не любите, да?.. Вы еще пожалейте, что спасли!

- Ты не заговаривайся, простолюдинка! - отрезал он. - Рыцарь никогда не пожалеет о помощи слабому, пусть тот был даже и не достоин помощи...

Они замолчали. Фрэнсис погрузился в невеселые думы, а юная волшебница, насупившись, сидела и дулась, глядя, как пальцы огня скользят по черным грифам поленьев. А поленья - поют, смешивая свои голоса с баритоном пламени...

- Зануда, - пробурчала она себе под нос.

Юноша вздрогнул всем телом.

Как часто Фредерика обвиняла его в этом...

- Не смей читать мои мысли!

- А я что, читаю?.. - неподдельно обиделась она. - Вы вообще странный: я вас сюда привела, поесть вам приготовила, болтаю тут с вами - а все виноватая!

- А я тебя спас, - просто пожал плечами рыцарь, даже не посмотрев в ее сторону. - И чтоб мне всякие ведьмы-недоучки выговаривали! - он фыркнул.

- А ведьмы - на то и ведьмы, чтобы выговаривать кому пожелают! - задрала она кверху нос. - И ни перед кем головы не опускать!

- То-то вас на костры отправляют... - хмыкнул молодой человек.

- Правды все боятся.

- Ох, надо было тебя оставить на болоте - вот в чем правда, - вздохнул лорд, укладывая на землю дорожный мешок с намерением превратить его в подушку. - Тогда я спал бы спокойно. По крайней мере, без бесед о правдолюбии... Бери седло или наколдуй себе герцогскую постель...ведьма.

Милица покраснела.

- Я пока не умею...

- Я же говорю, что недоучка, - вздохнул граф Элчестерский, укладываясь. - Спи, на чем есть. Плащ можешь себе оставить, чернокнижница.

С этими словами он отвернулся от костра и от Милицы, и закрыл глаза.

Не тут-то было. Молчание длилось от силы несколько минут, а потом в тишину упали коротенькие слова:

- Простите меня.

Фрэнсис лишь натянул на голову накинутое вместо одеяла теплое блио Блио - верхняя одежда XI-XIII веков с длинными рукавами, предшественница котты. Надевалась поверх нижней рубашки. Носилась всеми сословиями, но у знати отличалась выделкой и тканями, из которых шилась., приобретенное в Клагенфурте.

- Эй, вы же не спите! Простите, говорю. Вы правы.

- Я сплю, - буркнул Фрэнсис.

- Эй, ну не будьте занудой, в самом деле!

Молчание.

- Фрэнсис! Прости, говорю!

Граф резко сел, отшвырнув в сторону блио.

- ЛордФрэнсис! - рявкнул он.