Черный пес Элчестера

- Хорошо, лордФрэнсис! - рассмеялось это невозможное созданье. - Зато вы сразу услышали! Вы едете издалека? Откуда вы родом?

- Я норманн, - устало вздохнул путешественник, подкидывая веток в костер. - А родился в Англии. Ты же даже не знаешь, где это...

- Где-то очень далеко, на западе, - пожала она плечами. - Я многое узнала о разных землях от людей. Потому что мой путь тоже был не близким.

Юноша с интересом взглянул на собеседницу.

- Я думал, ты из какой-нибудь ближней деревни.

- Я даже не из германцев! Я славянка! - девчонка оскорбленно вскинула голову. - Из Словакии.

Граф невольно присвистнул.

- Что ж тебя так далеко занесло? Словакия - там же вроде Чехия рядом, да?..

- Рядом-то она рядом, - вздохнула девушка. - Да все равно сама по себе. А мой край завоевали венгры, и с тех пор нет счастья моей родине... - на лицо Милицы набежала тень, голова опустилась. Девушка сидела, обхватив колени руками, словно пытаясь избыть жгучий внутренний холод. - Знаете ли вы, как страшно, когда венгерские бароны приезжают в твою деревню, требуют невесть какой платы, а потом начинают вешать всех, кто посмотрел на них не так...кто замешкался, не сразу выполнил какой-то приказ... А ты прячешься за спинами сельчан и дрожишь, не заметит ли тебя кто из этих... Мадьяры - они как волки. Признают только свою стаю. Другие для них - добыча.

- Я слышал об этом, - кивнул Фрэнсис. - И что же, однажды тебя заметили?

Она кивнула.

- Мальчишка, малолетний барончик. Прыщавый выродок нашего господина! - Милица издала короткое яростное шипение. - Родители попытались вступиться за меня, их убили... А меня схватили, связали и привезли в замок, этому...сыночку.

- Если хочешь, дальше можешь не рассказывать, - тактично разрешил Фрэнсис.

Она злобно, с какой-то мрачной радостью, рассмеялась.

- О, нет! Мне нечего стыдиться! Когда мы остались наедине, я заклинанием остановила его сердце, он ничего не успел сделать со мной! Так я отомстила за свою семью...

- А что ж ты не защитила деревню? - удивился лорд, мысленно порадовавшись собственной сдержанности. - Если умеешь останавливать сердца?

- Я... - Милица покраснела, и резко утерла непрошеную, яростную слезинку. - Я пока могу только одного...человека. И то, если ни на что не отвлекаться...а другие люди...мешают... Я не смогла их спасти!

Фрэнсис промолчал. Мог бы и не спрашивать. Счастье, что эта ведьмочка-недоучка себя-то сумела выручить. О ведьмах он слышал куда более впечатляющие истории! А эта пигалица кто?.. Обычная девчонка-несмышленыш...

- И что же было дальше?

Милица постаралась взять себя в руки и, стиснув зубы, продолжила:

- У меня была целая ночь, господина никто не посмел бы тревожить во время забав... Я сотворила морок...любой, кто встретил бы меня, принял бы за баронского сынка! Потом переоделась в его одежду и ушла из замка... Мне надо было спешить, мороки - они недолговечны, хотя эти заклинания я знаю очень хорошо, и они никогда меня не подводят...

И вот, когда я выбралась на свободу, то поняла, что возвращаться мне некуда! Золота с собой я догадалась все же прихватить, - лукаво усмехнулась юная ведьма, - поэтому голода и холода не боялась. Зато куда больше боялась, что меня найдут и будут пытать, а потом...

- А потом отправят на костер, - пожал плечами норманн. - Само собой. Что еще сделать с ведьмой, которая убила и ограбила рыцаря? - заметив ее напряженный взгляд, Фрэнсис успокаивающе улыбнулся: - Так бы рассуждали, - мягко пояснил он. - Это не значит, что я так думаю. И что же ты решила?

- Решила не возвращаться в родную деревню. Повидать мир. Сбежать от проклятых венгров в чужие земли. Найти наставника, что научил бы меня владеть волшебством по-настоящему! И я знаю, к кому идти! Несколько лет назад у нас останавливалась в деревне одна путешественница, вроде бы из знатных. Она была странная...я даже не могу сказать, почему... Ее звали Милена. Она сразу поняла, что я немного колдую...и научила нескольким заклятьям. Научила составлять заговоры, выплетая их из речи огня, воды, шума деревьев и света звезд... Показала некоторые травы...а потом я уже сама стала с ними пробовать разные штуки, тайком от всех людей, конечно же! И эта госпожа, Милена, полушутя сказала, что, если я буду во Франции, то могу спуститься в парижские катакомбы...и там спросить о ней! Я думаю, она настоящая ведьма, а в катакомбах их шабаш! Вот и иду туда... Фрэнсис, возьмите меня с собой! Вы же тоже на запад путь держите! Мне страшно одной на дорогах...

Граф Элчестерский задумался. Разве не о Франции грезил он, пытаясь спасти Фредерику? Что ж... Оттуда до английских берегов ближе, чем от альпийских вершин! И, быть может, парижские ведьмы...быть может, им ведомо, что это за призраки, подобные Эдгит, и какова сила их отпрысков?..

Конечно, негоже юноше и девушке путешествовать вдвоем, наедине. С другой стороны - разве достойно рыцаря отказать в помощи женщине? Вдвойне позорно отказать из-за страха перед своими желаниями. Разве не справится он с собственной слабостью?