Черный пес Элчестера

- Вот так-так! Будет Уголек, хорошо? Уголек, Уголек, иди ко мне... - она снова засвистела, и конь подошел, недовольно фыркая. Мили погладила его морду и, убедившись, что скакун раздумал своевольничать, повернулась к Фрэнсису:

- Сесть верхом сможешь?

...Путь - провалы в памяти. Каждый толчок болью отдавался в теле, и Мили зорко следила за тем, чтобы ее спутник не вывалился из седла. Она шла впереди, ведя Уголька в поводу, а куда - рыцарь не имел ни малейшего представления, полностью положившись на девушку. В конце концов, если она умеет "слушать воду и ветер, землю и листья"...как там она говорила?..

Они пробирались между деревьями, протискивались в заросшие мхом расщелины меж скалами, где Уголек едва мог пройти, крались по сумеречным лощинам, усыпанным листьями рябин и вязов...

- Почти пришли, - наконец сообщила ему ведьма.

Фрэнсис не нашел в себе сил даже облегченно простонать. Раны под повязками открылись и кровоточили.

Милица посмотрела на его серое лицо, на слипшиеся и приставшие к щекам потные волосы - и закусила губы.

- Фрэнки, милый, подожди... - прошептала она. - Еще чуть-чуть...

Он усмехнулся про себя: "Фрэнки, милый"... Как больному щеночку... Девочка...

- Там должен быть их дом...ну, где жили эти разбойники...там все равно сейчас никого нет...и уже не будет, - пожала она плечами. - Там должна быть еда, должны быть вещи, запас дров...

- Меня тащат в разбойничий вертеп, - криво усмехнулся Фрэнсис, и больше ничего не произнес: сил не было. Рот вдруг наполнился кровью - и граф тяжело упал на шею коня. А потом провалился в беспамятство.

Раскрыв глаза, он увидел над собой закопченные деревянные балки, чуть тронутые золотистым мерцанием: сбоку горела свеча, бросая пляшущие тени на стены и окна, за которыми вязкой смолой растеклась ночь. Подбородок приятно щекотала меховая шуба, и от меха пахло лесом и дымом, и все тело наполнялось удивительным теплом...

Фрэнсис повернул голову, ища взглядом Милицу. Она сидела тут, рядом, и глаза ее были красны от усталости. Волосы растрепались, расс ыпались вдоль осунувшегося лица, от чего оно стало еще милее - а на колченогом столе, в другом конце этой длинной пустой комнаты, юноша заметил разложенные травы, расставленные баночки и разодранные чистые тряпки - сколько часов трудилась девушка, спасая его жизнь?

- Спасибо, - тихо произнес он, чуть сжав ее пальцы в своей ладони. - Ты второй раз вытаскиваешь меня из могилы.

- Вы очнулись, лорд Фрэнсис?.. - слабо улыбнулась знахарка. - О, слава Свет Несущему, я волновалась за вас, милорд!

Граф заметил, комувознесла благодарность его спасительница, но ему уже было все равно. И он ответил волшебнице так, как ответил бы любой девушке, всхлипнувшей "слава богу"...

- Ну, все ведь позади, Мили... Со мной все хорошо. Ты бы поспала, на тебе лица нет, моя добрая девочка...

- О нет, лорд Фрэнсис! А если вам что-то понадобится, а я буду спать, как же вы...

- Я тоже буду спать, Мили, - уголками губ усмехнулся юноша. - Даю тебе слово чести. Довольно с тебя?.. Но клянусь, если ты не уснешь, я тоже не буду отдыхать, а мне отдых необходим!

- Ох, какой же вы зануда, - подхватил Фрэнки. - Именно. И спорить со мной бесполезно. Так что быстренько на боковую, слышала?

Милица сладко потянулась и больше не стала возражать. Она легла на нары, что тянулись вдоль противоположной стены, залезла под тулупы, горкой наваленные на досках, и, поворочавшись немного, уснула. Фрэнсис задул свечу, оставшуюся в изголовье, и избушка погрузилась во мрак.

Он лежал в темноте, слушая ровное дыхание спящей девушки, и думал о том, какая Мили красивая. А ее груди - как два круглых высоких хлебца, мягкие и упругие... Быть может, если прижаться к ним лицом, они будут так же вкусно пахнуть, как домашний хлеб: теплом, домом, нежностью...

Мысли были тихими и спокойными, приятно согревали измотанное болью и слабостью тело - под них Фрэнсис и уснул крепким сном без сновидений.

А под утро ему приснилась Фредерика.

Она стояла на берегу озера, подернутого плотным белым туманом, совершенно обнаженная - только волосы служили ей одеянием. Это были не ее волосы - Милицы. Роскошным блестящим плащом укрывали они плечи и грудь Фредерики, а лицо было непроницаемо и бесстрастно. И глаза смотрели печально, в упор - и словно бы сквозь. Сквозь него...

И девушку постепенно заволакивал туман, леди Уэлчерста таяла в нем, и только глаза, глаза долго смотрели сквозь плотный полог этого жуткого марева.

Как две горькие звезды.

А потом туман поглотил и их. Фрэнсис остался один, на берегу неведомых вод, и слышал плеск незримой волны, и ноги его стали тяжелыми, словно он стоял здесь веками, и еще века будет стоять...

Я прошу, Фрэнки, будь со мной этой ночью...

Ты же себе никогда не простишь, если откажешься...

Фредерика, Фредерика, я потерял тебя навсегда! А теперь...теперь плоть моя жаждет другой женщины...потому что однажды дух мой оказался слишком слаб, чтобы выполнить твою просьбу...твою последнюю просьбу, моя любимая!