Черный пес Элчестера

Сердце мое, боль души моей, как же мне избыть это горькое чувство к тебе? Милица... Милица ведьма, будь трижды неладно ее черное колдовство! Кто знает, что подсыпала она в свои чародейские зелья?.. Прости меня, возлюбленная моя, если я поддался ее заговорам... Но как же мне быть без тебя? Я хотя бы нужен этой девке, когда никому в целом свете уже не нужен...

Он резко раскрыл глаза, выныривая из холодной паутины кошмара. Сзади - из раскрытой двери - щедрым теплым потоком лилось солнце, ложась на половицы широкой дорожкой. Длинная грязная комната была пустынна, откуда-то с улицы доносилось громыхание колодезной цепи... Фрэнсис сел на нарах, положив подушку за спину, и смог окинуть взглядом все унылое замусоренное помещение.

Устье печи в дальнем углу, стол напротив. Нары вдоль стен...

В двери вошла Мили.

Ведро в руке ничуть не стесняло ее движений.

Фрэнсис почти с ненавистью уставился на колдунью.

- А, вы уже проснулись, лорд Фрэнсис? - улыбнулась девушка. - Сегодня вам должно быть получше, я наложила на ваши раны особую мазь. К вечеру даже сможете вставать...

Он молча кивнул.

День прошел спокойно. Мили прибрала горницу, приготовила еду, потом занялась какими-то своими делами, разворошив сумку и засыпав стол травами и цветами. Вся изба наполнилась терпкими запахами растений. Некоторые из них юноша знал, некоторые видел впервые, и с интересом глядел, как проворные руки ведуньи ворошат ломкие сухие стебли, сортируя и собирая в пучки.

Осторожно спустив ноги с нар, Фрэнсис встал на пол и сделал несколько неуверенных шагов к целительнице.

- Что это у тебя? - с любопытством спросил он.

- Это? - Милица повертела в руках черный высохший стебелек. - Это горицвет. Помогает от ожогов. А это вот, - она кивнула на серебристые толстые стебли, - это полынь. Чернобыльник. Из него настои делают и по капле в разные снадобья добавляют...смотря что готовишь. А это...

- Мили, а почему ты решила стать ведьмой? - внезапно прервал он ее.

- Не мы выбираем наш путь, а путь выбирает нас, - помолчав, загадочно ответила Милица. - Мы можем просто или принять, или не принять его выбор. - Она умолкла, но, видя, что рыцарь не спускает с нее внимательных глаз, продолжила: - Я думаю, отказываясь от своего пути, мы становимся несчастны, потому что отказываемся от судьбы. И от себя, наверное...

- Мили, ты уходишь от вопроса, - покачал головой лорд. - Это, прости, красивые слова. И не более.

- Хм... - Мили усмехнулась. - Да нет, Фрэнки, не слова... ладно, если уж так любопытно... Я хочу быть свободной. Не хочу никого бояться, быть зависимой...

- О... - хмыкнул он, покачав головой. - Какие намерения... Не получится.

- Что не получится? - ощетинилась юная ведьма.

- Не бояться не получится, - пожал плечами рыцарь. И пояснил: - Потому что мы боимся не только за себя, но и за дорогих нам людей.

- Да, - кивнула девушка. - Только у меня не осталось дорогих людей. Их убили, если вы помните...

- Разве ты не встретишь больше никого, кто стал бы тебе дорог? Не глупо ли так считать, Мили?.. Если ты нашла в себе силы продолжать жить, жизнь рано или поздно наградит тебя, потому что она не только отбирает, но и дает...

"Что я говорю? - сам поразился сказанному Фрэнсис. - Как япроизнес эти слова, если сам недавно искал смерти?"

- Быть может, - пожала Милица плечами. - Но ведь колдунья сможет защитить близких лучше деревенской пастушки! Я всегда умела слышать все, что вокруг. Мир шепчет, Фрэнсис, он не молчит! - глаза ее засияли. - Он сам подсказывает слова и заклятья, их надо только понять и запомнить...

Сердце юноши сжалось от неведомого трепета и боли.

- Господи, какая ты необыкновенная, - тяжело вздохнул молодой граф. - Хотел бы я слышать, как ты... Ты говоришь, что все на самом деле лежит перед нами, как открытая книга. Если ты права, если понять некий принцип, некий закон, то можно познать самые невероятные тайны!

Мили склонила голову и негромко усмехнулась.

- Главное, чтобы тайны, познанные тобой, хотя бы не мешали другим людям жить...

Фрэнсис поднял голову, взглянув в лицо собеседницы. Синие глаза, мягкие волны волос... Нет, не может быть, чтобы так заботясь о людях, нося в себе такой океан милосердия, Мили бы опустилась до приворотных зелий! Глупость... Нелепый сон... Эта тяга, это влечение - его и только его!

Он накрыл ее руку своей и чуть сжал. Пальцы Милицы были холодны.

Девушка настороженно распахнула глаза, взгляд стал испытующим.

- Лорд Фрэнсис?..

Он улыбнулся, вспомнив о коробке, купленной в Клагенфурте и притороченной к седлу...

- Мили, ты умеешь играть в шахматы? - спросил лорд Элчестер.

...Ее забавляли сами фигурки, удивляла доска, поделенная на черно-белые поля, но девушка быстро поняла принцип игры и то, как ходят фигуры. Ум ее был пронзительным и цепким: проиграв первые две партии, уже на третьей она заставила своего соперника серьезно задуматься, и юноша понял, что испытывает истинное наслаждение, что упивается игрой! И весь мир сузился до квадратного пространства доски...