Черный пес Элчестера

- Тс-с... - Фрэнсис прижал палец к ее губам. - Понимаешь... Фредерика... Она не умела играть в шахматы...не была такой...опьянительной... Она...она не была тобой. Боже мой, если бы я женился на ней, а потом встретил тебя...я бы с ума сошел!

- Мы говорим нехорошие вещи... Так нельзя... - бормотала Милисента, прижимаясь к Фрэнсису...

- Может быть... Но мы же говорим правду! - возражал юноша. - Если бы я встретил тебя и не мог быть рядом...да, от одной мысли можно с ума сойти!

- Ты бы на меня и не посмотрел! - смеялась девушка. - Мы бы просто не заметили друг друга... Стал бы ты обращать внимание на крестьянку? Да еще если рядом любимая женщина?

- Ты говоришь о страшном, - уткнувшись носом в ее шею, пробормотал Фрэнсис. - Пройти рядом с тобой и даже не узнать, что это ты... Нет... Родная... Такого быть не могло!

- Да очень даже могло!

- А я говорю тебе - не могло!

- Да почему же?

- Потому что это судьба! Я это понял... Я не смог бы так быстро позабыть Фредерику...и полюбить другую...тем более ведьму, тем более простолюдинку... Я вообще не должен тебя любить...а я люблю...значит, это судьба!

- Фрэнки, Фрэнки... Ты прав... Будь иначе, я не лежала бы с тобой в одной постели... - Мили обвила его руками. - Я бы думала только о Франции и считала дни до весны, когда растает снег на перевалах...

- О, я считаю! - выдохнул в ее волосы Фрэнсис. - Откроются перевалы, и мы сможем ехать. И я покажу тебе когда-нибудь ланды и скалы Элчестера...

- Ох, только не в Элчестер! - вырвалось у Милицы.

- Почему? - Фрэнсис от удивления даже отстранился.

- Я не смогу спать с тобой в постели, о которой мечтала Фредерика... Это чудовищно...

Они замолчали, словно придавленные грузом последних слов. За окном постепенно светлело небо. Фрэнсис и Милисента лежали, обнявшись, и напряженно, внимательно, смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Сказав с поразительной легкостью то, о чем месяцами молчали. Ошеломленные своим диалогом, чувствуя, как выветривается хмель...

- О, Свет Несущий... Фрэнки... - тихо выдохнула Милица. - Неужели нам обоим надо было напиться, чтобы наконец заговорить о любви? Так ты меня любишь?..

Фрэнсис прикусил нижнюю губу, почти с мукой глядя на девушку.

- Да, - тихо ответил он. - Очень люблю. Но давай пока не будем говорить об этом, ладно?

- Почему? - изумилась Милица. - Я тоже... Тоже люблю тебя! Я...

Фрэнсис прикрыл ее рот ладонью.

- Прошу тебя, Мили! Потому что ты права о Фредерике... И я наговорил много лишнего о ней...чего на самом деле не думаю. Я был пьян, меня захлестнули чувства... а я ведь по-прежнему люблю ее, мою голубку, и ее память свята для меня! И... Боже мой, Мили, не заставляй меня сравнивать!

- Понимаю... - девушка грустно опустила голову.

Молодой человек яростно схватил ее за плечи, издав сдавленный полу-стон, полу-рычание.

- Да нет же, любимая! Ты для меня не простая "защита от одиночества"! Черт побери...я не знаю, как тебе объяснить! Я обеих люблю... Но она мертва, а ты нет!.. И я боюсь тебя потерять. И боюсь оскорбить ее память! Я... Ох, Мили...

Фрэнсис измученно уронил голову на подушку.

- Пойми...я говорил о судьбе. Я в самом деле так думаю, просто...просто мне нужно время. Дай мне время, родная. Дай мне любить тебя, не мучаясь сравнениями...а для этого...позволь мне пока не говорить с тобой о любви. Разве тебе не довольно, что я хочу на тебе жениться?

- Мне было бы довольно и меньшего, - нежно ответила Мили, осторожно проводя рукой по волосам любимого.

- Меньшего не довольно было бы мне, - возразил юноша. - Я должен знать, что не потеряю тебя!

- Кто знает, что ожидает нас в будущем? - пожала плечами Милица. - Мы можем лишь делать все зависящее от нас, чтобы беречь друг друга...

Граф порывисто прижал к себе возлюбленную.

- Господи...ты права... Но не говори так!

Они долго лежали, обнявшись, пока их не сморил сон. И солнце, заглянув в окно, впервые застало их спящими...

Глава XV

Мальчишка ушел после завтрака. Как ни уговаривали его хозяева остаться и не пробираться по зимнему лесу в такую даль, парень настоял на своем. Для него, видите ли, такое не впервой. Тем более, тут до деревни день ходу, если знать лесные стежки. К вечеру дойдет.

Милица укутала его потеплее в один из разбойничьих полушубков, выдала бараньи сапоги, уложила в корзинку остатки вчерашнего пиршества и отпустила с тяжелым сердцем.

Они стояли на крыльце и смотрели, как скрывается из виду за деревьями спина подростка.

Фрэнсис обнял напряженные плечи любимой:

- Родная, мы сделали для него все, что могли. Он дойдет.

- Я знаю, - вздохнула Мили. - Просто зимний лес полон опасностей.

- Из тебя выйдет прекрасная мать, - усмехнулся граф. - Только ты не раз разозлишь ребенка своей заботой!

- Я же ведьма, - тоже усмехнулась в ответ Милица, поворачиваясь к собеседнику. - И моя забота будет незаметной. Возможно, малыш и не заподозрит! Мне будут шептать о нем ветер и вода, травы и листья, свет и полет облаков...и они же придут на помощь по моему приказу!

Фрэнсис, рассмеявшись, приподнял девушку, снизу вверх заглядывая ей в лицо.