Черный пес Элчестера

С французским оказалось сложнее, - возможно, потому, что раньше граф никогда не говорил на нем при девушке - но Фрэнсис с упорством продолжал занятия, "осчастливив" Милисенту еще и немецким: "Мы сейчас в немецких землях, а ты такая способная, солнышко мое"...

Манеры, геральдика, история. Рыцарь всерьез занялся превращением крестьянки в знатную госпожу, и она старалась помочь ему, как только могла: своим усердием и ответственностью.

Молодой человек пытался освоить магию, и Мили начала с целебных трав, поскольку чистого колдовства тут было меньше всего, а результатов добиться можно довольно быстро - и Фрэнсис старательно запоминал, заучивая простые магические формулы, которые позволяла ему узнать наставница.

Между тем точили о лес свои зубы рождественские и крещенские морозы, январь затянул заиндевевший воздух тонким хрустящим шелком, и, наконец, февральские ветры задули в свои ледяные горны, созывая в обратный путь снежных духов - и те поземками мчались за посланцами зимы, отбывающей на север.

И вот оттаяли небеса, покрылись черной ноздреватой коркой белые макушки сугробов, терпко и пьяняще запахла потемневшая кора деревьев, насквозь пропитавшаяся вешней влагой, а солнце лучами разметало плотные серые тучи. Оно сияло, радостное и молодое, умытое сырыми мартовскими ветрами.

Крыша домика сияла искристой бахромой сосулек, и Мили, смеясь, подставляла ладони капели, собирая юную весеннюю воду. На вершинах гор еще лежал снег, но каждая капля, каждый порыв ветра шептали: скоро откроются перевалы...

Синие тени сплетались с черными, воздух лучился...

Милица уже столь изящно изъяснялась на английском, словно владела им от рождения.

- Какая ранняя здесь весна, - удивлялась словачка. - В наших краях март суровей... А тут к апрелю сойдет снег!

Апрель не обманул их ожиданий: снег сошел, деревья окутались прозрачным зеленым облаком, а потом заструился аромат диких яблонь... Украсились белыми пушистыми зонтиками соцветий рябины...

Фрэнсис приносил Милице из леса огромные белопенные букеты, и она украшала ими стол, а по вечерам юноша и девушка садились на крылечке и, взявшись за руки, смотрели на ясные весенние звезды в голубом теплом небе... Вставала огромная золотая луна, звенели сверчки, воздух был свеж и прозрачен, и тени от лунного света контрастно и четко ложились на траву...

С весной пришли новые заботы. Фрэнсису пришлось замазывать трубу и заменять подгнившие за зиму доски. Мили вымыла окна, просушила и проветрила все вещи и постели. Приставив лестницу, оба залезли на чердак и впервые тщательно его осмотрели. Мили выскребла оттуда горы пыли и паутины, распахнула чердачное окошко - и дом словно облегченно вздохнул, когда солнечный весенний свет наполнил все его темные уголки.

- Знаешь, тут вполне можно сделать еще одну горницу, - заметила Милица. - А если сложить еще одну печь, то даже и спальню... Для гостей, или детскую...

Граф с восторгом поддержал эту идею, и судьба чердака была решена.

- Сейчас начало весны. У нас хватит времени, дорогая. Если я не буду сидеть сложа руки...а я не буду... - мурлыкнул он, заключая ее в объятья, - то к холодам наш дом превратится в роскошный двухэтажный дворец!

- Только не забудь построить внутреннюю лестницу на эту верхотуру! - смеялась ведьма.

Следовало утеплить конюшню, наточить проржавевшую косу, чтобы к травостою было чем запасать корм для коня, раздобыть грабли...

- А еще нам надо свое молоко! - заявил однажды молодой хозяин. - Я всю зиму мечтал о свежем молоке, хотя твои настои и отвары восхитительны...

- Значит, нужна корова! - усмехнулась Милица. - И тогда, мой дорогой, будет тебе не только молоко! Будет и масло, и сметана... А сыр! Я делаю замечательный сыр!

- Тогда нужны и поросята! - подхватил Фрэнсис. - Нет ничего лучше к столу, чем копченый свиной окорок...

- ...и жареная птица! - продолжила Мили. - Тогда нам и курятник нужен... И поле, чтобы свое зерно было...

- Тут неподалеку есть какое-то заброшенное поле, - невинно заметил юноша. - Раньше там, похоже, росла пшеница. Еще у тех хозяев, что жили тут до разбойников...

- Хлеб на засев можно купить, - улыбнулась волшебница. - Все можно купить. Деревня же неподалеку! Дойти до дороги, и там часа два...помнишь, тот волколак говорил? Туда и обратно пара дней...

- Так мы съездим? - улыбнулся Фрэнсис. - И моя хозяюшка поможет мне выбрать? Потому что, увы, графы не разбираются в крестьянских премудростях...

- Поможет, поможет! - смеялась Милица, запрокидывая голову.

Оба словно позабыли о том, что их ждет дорога, что давным-давно открыты перевалы. Куда интереснее оказалось обсуждать, что они еще могут вместе сделать для своего дома...