Черный пес Элчестера

Облачка сухой пыли поднимались из-под копыт Уголька. Солнце стояло в зените, раскалив белые останцы скал, рассеянные по долине: видимо, некогда по этой земле прошел ледник, оставив за собой переломанные ребра камней. Узкая пасть ущелья, которую путники миновали с час назад, не дала отдыха: раскаленный воздух между нагретых гранитных стен колыхался, словно у устья печи.

Долина, со всех сторон замкнутая кольцом гор, была полна тишиной и зноем. Прошлогодняя высохшая трава не радовала взгляд, натыкавшийся повсюду только на нагретый камень.

Ни капли воды.

- Мили, тебе дать флягу? - в который раз попытался Фрэнсис завязать разговор.

И в который раз ответом было молчание.

- Сядь на коня!

Сам Фрэнсис тоже шел пешком, ведя Уголька в поводу. Милица словно не замечала.

- Ты устала!

Девушка резко остановилась и круто развернулась к спутнику.

- Я была бы вам обязана, господин граф, если бы вы избавили меня от своего внимания!

- Я о тебе же забочусь! - возразил юноша, обрадованный, что наконец-то удалось завести разговор, каким бы ни было его начало.

- Оставьте свою заботу при себе, милорд! А еще лучше - оставьте меня! Вы, кажется, намеревались ехать в Париж?

- Я намереваюсь доставить в Париж тебя, целой и невредимой!

- Но я пока не собираюсь туда.

- Отлично. До тех пор, пока мы туда не доберемся, я тебя не оставлю, - не сдержал улыбки молодой человек. - Я дал тебе слово.

По лицу девушки скользнула тень.

- Ах, так все дело в вашем слове? - горько усмехнулась Милица. - Так я вам его возвращаю! Теперь вам ничто не мешает отправляться, куда вам угодно!

- Я не приму вашего великодушного подарка, моя леди, - ответил граф. - Я не забираю обратно своих слов.

- Право? - с невеселой усмешкой покачала головой девушка.

А потом отвернулась и пошла дальше.

"Мили, Мили... Как объяснить тебе, что ты ошибаешься?.. Как заговорить о колдовстве, затмившем мой разум?.. Я вполне могу представить твой ответ! "У вас, милорд, одна песня: что свадьба, что похороны. Обвешайтесь амулетами и не общайтесь с ведьмами!"

И что на это скажешь?

О, Мили..."

Он молча шел следом, ведя коня под уздцы. Тихо звякала сбруя, и это был единственный звук, нарушавший тяжелую тишину.

- Мили... Я очень тебя прошу... Давай поговорим! - сам не сознавая, сколько боли звучало в этих простых словах, произнес юноша.

- Что ж, давайте, милорд, - согласилась Милица столь ровным голосом, что он мог поспорить с первым льдом на воде.

- Я очень виноват... - прибавляя шаг и ровняясь с волшебницей, начал Фрэнсис. Заглядывая ей в лицо, пытаясь поймать взгляд. - Мне нет оправдания. Но я... Прости меня, если можешь... Не гони...

Ее глаза чуть потеплели.

- Хорошо. Я не берусь судить вас, милорд. Мы можем вместе идти до Парижа.

- Тогда...

- И не более того! - сухо отрезала она.

Молодой человек, сам не ожидавший такой удачи, решил пока не настаивать.

- Может, попьешь воды?

- Давайте! - Мили протянула руку.

"Какая же у тебя воля!" - невольно восхитился Фрэнсис, протягивая спутнице флягу. Девушка отпила несколько глотков, и дальше молодые люди пошли рядом, бок о бок. Ему отчаянно хотелось коснуться ладони Милисенты, но он не смел...

Они устроили привал в тени скалы, пообедав вяленым мясом, заботливо положенным Михелем в котомку Мили. Разделили остатки воды. Бедный Уголек довольствовался сухой травой...

- Если мы не найдем к вечеру колодца или пресловутого тайного озера, пошли подальше этого огнедышащего гада, - заметил Фрэнсис, отправляя пустую фляжку в седельную сумку. - Пекло, как в аду! Коня жалко...

- Не ворчите, милорд.

- Твой змей мог бы предупредить, чтобы мы хоть водой запаслись...

- Нам ничто не помешает вернуться, сделать запасы, и уж потом снова пойти разыскивать колодец.

- Ты точно ненормальная! - буркнул себе под нос Фрэнсис.

- А вы - зануда! - парировала Милица.

- Зачем тебе эта книга? Ты думаешь, что разберешься в записях великого мага?

- Попытаюсь, - пожала плечами ведьма.

- А мне объяснишь? Или ты передумала учить меня? - пряча под улыбкой волнение, осведомился рыцарь.

Девушка снова пожала плечами.

- Посмотрим... - только и ответила она.

Граф не оставлял своих попыток завязать разговор.

- А что там могут быть за охранники, как ты думаешь?

Мили в очередной раз пожала плечами. Фрэнсис готов был зарычать, но вместо этого продолжил рассуждать вслух:

- Охранники должны быть способны оставаться на своем посту столько, сколько потребуется, даже если потребуется не одно столетие. Они не должны привлекать к себе внимание людей, не должны на них охотиться... Но при этом должны представлять для человека опасность, иначе грош была бы им цена... Судя по всему, они не нуждаются в пище и питье... Что же поддерживает их силу? Магия их властелина? Но он погиб... А они все еще несут свою службу... Следовательно, их поддерживает не колдовство. И, надо полагать, они не слишком умны, раз не покинули пещеру с гибелью своего повелителя...

- Возможно, они просто не могут это сделать, - возразила волшебница. - Но ты прав... Дай-ка мне сумку с травами!