Черный пес Элчестера

Фрэнсис, ни слова не говоря, протянул Милисенте ее котомку, боясь даже вздохом выдать свою радость: любимая в задумчивости вновь обратилась к нему на "ты"!

Милица между тем ворошила свои запасы, перекладывая коренья, цветы и разные баночки. То, что она, наконец, извлекла, заставило сердце графа замереть: ненюфары.

Те самые.

С миром мертвых эти заклятья связаны... Нечестиво это...

Что же их ждет впереди?

- Ну вот и настало время вас испробовать... - пробормотала ведьма.

Она отложила в сторону четыре цветка, остальные убрав обратно. Отломила засохшие венчики, и в руках ее остались длинные стебли...

- Фрэнки, пожалуйста, принеси мне какой-нибудь плоский камень, - попросила волшебница.

Фрэнки с радостью исполнил ее просьбу и опустился на колени рядом со своей милой.

- Ты будешь колдовать? Я не помешаю?

- Смотри, - кивнула Мили. - Только я сама очень смутно представляю, что же буду делать. Это как с тем оборотнем, помнишь?

Волосы блестящей волной скользнули по ее плечам, закрыв лицо, когда девушка нагнулась над камнем, положив на него стебли, будто на стол. И нетерпеливо откинула пряди назад.

- Какая ты красивая... - прошептал юноша, и неизбывная тоска притаилась в его голосе. Милица невольно взглянула на молодого человека.

- Дай мне камень поменьше, - помолчав, сказала она.

Фрэнсис вложил в ее ладонь небольшую гальку, валявшуюся у самых ног волшебницы.

И робко сплел свои пальцы с ее.

Милисента неловко высвободила руку.

- Спасибо, милорд. Но ваши нежности - лишнее. Вам вернули ваше кольцо?

- Кстати, о кольце! - Фрэнсис снял перстень с пальца. - Возьми его обратно.

Девушка грустно покачала головой.

- Не надо. Разбитого не сложишь, милорд. Лучше верните мое колечко...

Фрэнсис невольно положил руку на грудь, где под одеждой висел ее подарок.

- Нет... Не проси...

- Хорошо, - кивнула волшебница. - Пусть оно останется у вас, на память.

Он вложил свой рубиновый перстень в ее ладонь, и сам согнул пальцы девушки.

- Тогда забери, - твердо велел он. - И никогда не швыряйся фамильными ценностями рода Элчестер! Это не к лицу невесте лорда Элчестерского.

Милица чуть улыбнулась и безмолвно надела кольцо на палец, а потом склонилась над сухими стеблями ненюфаров. Покрепче стиснув в ладони камень, она растирала их в пыль, а лорд, взяв другую гальку, помогал волшебнице.

И вот - на гладкой плите лишь темный сухой порошок. Всыпав его в какое-то загадочное вязкое вещество, колдунья принялась лепить крохотные шарики, нараспев повторяя странные непонятные слова. Быть может, это и была та речь воды и ветра? В них звучал шорох камыша на болоте, утробные стоны трясины, падение капель дождя в топь...

Зловещим был этот наговор.

Семь горошин получилось у ведьмы, и аккуратно ссыпала она их в мешочек на поясе.

- Думаю, теперь мы можем идти искать колодец. И надо бы поторопиться: скоро вечер.

Девушка упруго поднялась на ноги и, чуть помедлив, обернулась к Фрэнсису.

- Милорд... Если я ошиблась, и в пещере нас ожидают другие охранники...не те, против кого я колдовала... - она умолкла.

- Да? - спросил юноша, кладя руку на гарду меча.

- Зачем вам так рисковать? Это мой путь! Если я ошиблась, мои чары не подействуют, а вы...вы... Не ходи со мной, Фрэнки!

- Мили, давай не будем обсуждать все глупости, которые приходят тебе в голову, хорошо? - только и ответил граф, подходя к любимой и усаживая ее на коня. Сам вскочил в седло - и они выехали в раскаленное пекло долины.

- Глупости? - возмутилась Милица.

- Именно. Разве в здравом уме можно предположить, что я отправлю тебя навстречу опасности, а сам побегу спасать свою жизнь?

Девушка замолчала, отвернувшись от спутника. Фрэнсис ласково потерся щекой о ее макушку.

- Не злись... Пожалуйста. Я так рад, что ты обо мне беспокоишься... Но пойми: я тоже. Тоже тревожусь за тебя...

Мили обернулась и подняла глаза на любимого. И у Фрэнсиса, как всегда, дух захватило от этой темно-синей полночной глубины.

- Ты не понимаешь, что можешь погибнуть? - прошептала она.

- Ты думаешь, я не понимал это, когда мчался за тобой к дракону?

- Сумасшедший... Ты просто сумасшедший. Я - ведьма, я могу себя защитить, а ты... Ты обычный человек...

- Расскажи это той елке, - усмехнулся он, нежно целуя волшебницу в глаза. Мили прикрыла веки, принимая его ласку, и две слезинки скатились по ее щекам.

- Я не хочу тебя потерять... - прошептала она.

- Разве я этого хочу? - тихо спросил юноша. - Мили, родная моя... Давай вернемся. Зачем нам куда-то уезжать, когда у нас есть дом?

Девушка слабо улыбнулась.

- Нет, Фрэнсис. Судьба хотела, чтобы мы продолжили наш путь. Если мы второй раз пойдем ей наперекор, кто знает, каким жестоким может стать следующий удар? Мне хватило этого урока...

- При чем здесь судьба, Мили? Мы сами создаем свою судьбу!

- Ты не понимаешь. Я не раз говорила тебе: не мы выбираем путь, а путь выбирает нас. Любуйся, как действует этот закон!

- Упрямица!

- Но разве ты не хочешь получить эту книгу?

- По-моему, ее очень хочешь получить ты.