Черный пес Элчестера

- Конечно. Для людей ключ на Изнанке или отсутствие какой-либо силы означает одно и то же: полную неспособность к магии. Если нет канала на ту сторону. Но тебе повезло. Тебя укусил вампир. - Харальд вздохнул и несколько мгновений молчал, словно прислушиваясь к глубокой тишине Лимба. Красивые сильные пальцы машинально пощипывали кончики локонов... Потом, словно вспомнив о существовании слушателя, призрак продолжил: - Сами по себе эти создания черпают силу на другой стороне Жизни, но есть среди них те, кого, как и тебя, ждут на Изнанке источники Могущества. Среди немертвых эти вампиры становятся Мастерами... Однако есть среди Мастеров Принцы - их ключ открывает им поистине невероятную власть, и сила их на несколько порядков выше, чем у обычных вампиров.

- А... - юноша запнулся. - Разве не касается это и вас, гоустов?

- Касается, - кивнул Харальд. - Но речь не о нас, а о тебе. Как я уже сказал, твое могущество невероятно, а...

Вся душа, все существо рыцаря восстало против этих слов. Фрэнсис судорожно сжал руку мужа Эдгит, пытливо, требовательно вглядываясь в лицо. Зрачки лихорадочно пульсировали.

- Но я же не умер. Я человек!.. - помимо воли, отчаяние прозвучало в голосе юного лорда. - Никакое могущество в мире не заставит меня заплатить такую цену.

- Человек... человек...человек...

Эхо насмешливым шелестом протащило возглас лорда Элчестера по закоулкам - и спрятало в темноте и сырости...

- Цены ты еще не знаешь! - последовал жесткий ответ. - Фрэнсис... - Черный Пес на секунду призадумался. - Ты видел когда-нибудь плотину на реке?

Юноша, замерев, кивнул.

- Ты знаешь, что бывает, если пруд полон, а плотина прогнила?..

- Ее снесет?..

- Ага, - хмыкнул Харальд. - Смоет к чертовой матери.

- Но к чему вы?..

- А во что превратится мирный ручеек, когда плотина рухнет? Знаешь?..

Фрэнсис сжал губы.

Где-то снова упала капля...

- Твоя человеческая суть уже трескается, трещит по всем шовчикам. А ты, - твердый холодный палец ткнул в грудь рыцаря, - превращаешься в чудовище, да с какими возможностями!.. - Белокурый сакс посерьезнел и хмуро глянул из-под пепельных ресниц: - Неинициированный вампир - это невероятно. Да еще и крови моей благоверной наглотался... Кстати, именно поэтому и жив до сих пор, - язвительная улыбка скользнула по тонким губам. - Так что... Сам не заметишь, как твоя Тень верх возьмет, а таких даже кровососы боятся...

- Но... Я думал...

- А ты не думай, Фрэнсис Элчестер! Не теряй время. Нашел ведь выход? Так не жди!

Фрэнсис вздохнул и отвернулся. Долго смотрел на бесконечную череду изломанных, как деревья на болоте, колонн. Дальние терялись в темноте и невидимые вздымались к тяжелому своду, и начинало ломить глаза от попыток рассмотреть их неподвижное шествие, и мутилось в голове, стоило лишь задуматься, где же ему предел...

Глухо и часто западали капли.

Странное, необъяснимое место...

- Вы любите Эдгит? - вдруг спросил граф.

Харальд негромко хмыкнул и сел рядом, обхватив колени руками.

Иного ответа не последовало.

Фрэнсис криво усмехнулся:

- Я не буду извиняться, хорошо?

- Хорошо. - Гоуст помолчал. - К тому же, я могу тебя понять. Является тут мальчишка, поучает, знает всю подноготную - а сам ни на один из вопросов не желает ответить. Пожалуй, это мне стоит извиниться. Наверное, следовало сказать так: "Прости, не хочу обсуждать эту тему". Сожалею, но я очень давно не разговаривал с приличными собеседниками. Отвык от манер.

Молодые люди снова замолчали. Наконец Фрэнсис вздохнул:

- Вы не мальчишка, Харальд, вы - легенда... Сколько вам лет? Четыреста?

- Девятнадцать, - хмыкнул Черный Пес. И тише добавил: - По крайней мере, было девятнадцать... А здесь, в Лимбе, времени нет.

- А там, где вы были?

Призрак улыбнулся:

- Умрешь - узнаешь.

- Наверное, там его тоже нет, - Фрэнсис снова вздохнул.

- Да уж наверное, - негромко рассмеялся собеседник. - Только не спрашивай, что там есть.

- Мне... - лорд Элчестер запнулся.

Меж ближних колонн, змеясь, проплыла полоска прозрачного тумана. Вдалеке кто-то протяжно всхлипнул. Холодное эхо прорыдало в ответ...

Молодой человек замолчал, настороженно всматриваясь в темноту. Пальцы невольно легли на рукоять меча. Но Харальд глядел внимательно и спокойно, ожидая продолжения, и Фрэнсис продолжил:

- Мне был сон. Давно. Плотный туман, берег озера... и чувство, что я стою там сотни лет, и еще сотни лет буду стоять...

- Как правило, вампирам не дано пересечь реку Лимба, что отделяет мир живых от мира мертвых. Они обитатели Порога.

- Но я же...

- Ты человек, Фрэнсис Элчестер, - скупая улыбка тронула губы сакса. - Во всяком случае, пока. А кем ты станешь, зависит лишь от тебя...

Где-то вдалеке, меж колонн, тяжело прошлепал кто-то огромный и незримый. О сапоги Фрэнсиса забились волны. Свод пещеры глухо загудел.

И вновь все поглотила тишина... Лорд устало вздохнул. Лимб чудил...

- А еще там, во сне, была Фредерика... Она исчезла в тумане...