Черный пес Элчестера

- Разве мы расстаемся?..

- Не понимаю вас, милорд.

- Мили, что с тобой?.. Сейчас найдем постоялый двор... Ты, наверное, проголодалась? Потом каждый пойдет по своим делам... А вечером мы встретимся, все расскажем друг другу...

- Милорд! - Милица отвела руку, которую он хотел взять. - Вы обещали довести меня до Парижа и сдержали свое слово. Теперь нас ничто не связывает.

Молодой граф, не веря, не понимая, смотрел ей в лицо. Такое безразличное...

- Чем я тебя обидел?..

Хотя бы понять. Слова, нелепое бормотание... Всего не скажешь... Ком в горле. И пожатие плечами в ответ - бездушное, ледяное.

- Ничем. Мне, право, странно ваше поведение. Кажется, я сполна платила вам за сопровождение, чуть не каждую ночь. Чего вам еще?

- Платила?..

Как она может?

Милица скучающе смотрела в серые, изрытые провалами тучи. Коротко размахнувшись, Фрэнсис дал ей пощечину.

А потом, ссутулившись, побрел прочь, не видя перед собой дороги, ведя Уголька в поводу.

Безумие... Как же это?.. Надо проснуться...

Проснуться...

Сон?..

Эдгит!..

Лорд остановился как вкопанный. Эдгит. Началось... Мысли понеслись с бешеной скоростью.

Столица Франции не может быть такой пустынной.

С ним и Мили должны ехать мэтр Джеронимо, травница Бьянка и этот... чудодей, Жоффруа.

Все вместе они остановились в Дижоне, и сейчас на самом деле он спит рядом с Милицей. И, если их отношения и разладятся, то только из-за неведомой силы, что нежданно, непрошено обрушилась на него... Странная сила, чем-то похожая на силу самой Эдгит - ментальная власть.

Власть Эдгит...

Мерзавка, никак не оставит мечту поссорить их? Или в самом деле меряет Мили по себе?.. Но Милица не такая!..

Граф выпрямился. Неистовое, жгучее негодование плеснулось, загудев в висках...

- Фрэнки!..

Это ее голос, голос Мили.

Фрэнсис обернулся.

Милица бежала следом: разгасившаяся, с растрепавшимися волосами...

- Фрэнки, прости меня... Прости! Я... Я думала, что в тягость тебе...я так боялась, что ты меня прогонишь...и решила сама...

Он пытливо, неверяще всматривался в ее лицо. Да, перед ним стояла его Мили. Не фальшивая, подсунутая Эдгит. Настоящая... Та, которую он любил, которую хотел видеть рядом с собой. Она здесь. В его сне.

Как он хотел...

Впрочем, эти сны - до конца сны ли?..

Лорд Элчестер взял руку волшебницы, поднес к губам, согревая дыханием... Под бледной кожей пульсировала голубая жилка. Черт возьми! Даже здесь...

Он невесело усмехнулся, покачав головой.

- Париж не может быть таким. Не верь, Мили. Париж - это город весны. Там всегда живет любовь... Идем.

Что ж... Если мир этот создан мыслью и волей, значит, мыслью и волей им можно управлять.

Для начала - убрать этот нудный дождь.

И подарить Милице новый наряд: великолепное платье из синего бархата с воротником белого меха, так подходящее под цвет ее глаз...

Солнце в зените, теплый ветер в запахе кипенно-белых каштанов, мелкая рябь на темных лужицах. Мокрые свечи соцветий, голуби в вышине над поющими колокольнями, аромат свежего хлеба... Фрэнсис и Милисента шли - и город менялся, раскрывался навстречу как цветок - подчиняясь желаниям графа.

Юноша ни разу не был в Париже, просто рисовал мир, как ему хотелось. Он держал Милицу под руку, что-то говорил, и спутница смеялась...

...Резкий, тугой порыв ветра налетел с реки, обрушив запах тины и гнили. Небо, солнце, цветущие каштаны - все с хлопком вывернулось наизнанку, как старый мешок, расползлось туманом...

Темнота. Эхо прибоя. Ноги по щиколотку в воде. Каменный свод пещеры.

Из мертвой стылой воды поднимаются изломанные, изъеденные сыростью колонны...

Бесконечная череда под мрачным сводом...

Лимб.

Фрэнсис стоял один. Милицы не было. Все - сон. Иллюзия.

И иллюзию, похоже, граф вывел из-под контроля создательницы, недаром эта падаль разрушила свое творение.

Злая радость плеснулась, выбросив на лицо хищный оскал.

Эдгит испугалась?

Значит, у него есть шанс одолеть ее. Теперь есть...

Что ж...

По пальцам растекся жаркий зуд - и алое свечение окутало кисти рук.

- Ну, иди сюда, тварь... - Губы, сведенные усмешкой, едва повинуются. Из них вылетают не слова - шипение. И кружит голову Сила. - Поболтаем, раз хочешь.

Тишина. Мерное падение капель. Далекий шум волн.

Фрэнсис расхохотался. Он смеялся, запрокидывая голову, раскинув руки в стороны, и наслаждался безумным эхом. Оно скакало меж столбами пещеры, меж стен коридоров и тупиков, возвращалось гулом, шелестом, бормотанием, стелилось по полу, липло к сводам...

- Иди сюда!..

Алое сияние поднималось от кистей молодого человека к плечам, к груди, окутывало фигуру, отражением змеилось по темной воде...

- Ну, где же ты, моя красавица?!

Пещера ответила протяжным вздохом, словно выдохнула сама ее пустота.

Эхо умолкло.

Лорд Элчестер прищурился. Сила пульсировала в такт сердцу, рвалась наружу, сводила с ума. Из подушечек пальцев, словно длинные когти, выскользнули ее незримые лезвия. Могущество выворачивало Фрэнсиса наизнанку, рвало человеческую суть и природу в клочья, искало выхода...

Плотина над пучиной мрака...

Единая трещина - приговор.