Черный принц. Сила демона (СИ)

Путники уже достигли границы земель волков. Холод и снег были тому свидетельством. Антония, не обращая внимания на странную пустоту леса, с интересом рассматривала местность.

– Да уж, хмурое и неприветливое местечко. Скорее всего, в этом лесу могут выжить только волки, – съязвила она, бросая на старика испытывающий взгляд.

– Ты не права. Это только на первый взгляд волки обитают, словно дикари среди зарослей, а на самом деле они воздвигали непреодолимые крепости, прокладывали дороги, прорывали туннели. В былые времена в этих местах стояли города. На высоком холме стоял белокаменный замок, в котором обитала королевская семья. Да, в этих местах суровый климат, зима порой длится полгода, заметая снегами всю округу, сковывая льдами даже реки. Холодные ветра завывают за окнами, нагоняя тоску на обитателей этих мест. Полгода зима, а полгода прохладное лето.

– Мне не понятна привязанность здешних обитателей к подобным местам? Я выросла в землях, где круглый год тепло. Там нет снегов и морозов, а люди ходят облаченные в легкую одежду. Леса там не такие – зеленые и приветливые, они таят опасность на каждом шаге, джунгли тянуться бесконечными рядами непроходимых зарослей.

– Черный лес! За высокими горами начинается темный лес. Никто не смеет ступить за грань того леса. Иногда, оттуда долетают жалобные стоны, душераздирающие вопли и рычание, которое заставляет кровь леденеть в жилах тех, кто проходит рядом с этой землей. Даже звери, и те обходят стороной лес древних духов черных волков. Да и сами волки опасаются туда ступать.

Антония содрогнулась, мороз пробежал по ее телу. Не по сердцу девчонке пришлись подобные рассказы. Не верила она в подобные басни. Да вот, сердце, вопреки здравой логике, замирало от страха.

– Почему вы не ладили с волками?

Старик сплюнул. Пройдя несколько шагов, он из-за своей неосторожности, а может просто из-за гнева, споткнулся, и едва не свалился в болото, да вот ветка спасла. Антония не удержалась и прыснула со смеху. Обиделся старик, недовольно покосился на девицу, бормоча себе под нос ругательства.

– Издавна точилась война между племенами волков и людей. Оборотни и налы, то есть мы, не находили мира. Жрецы налов сжигали волков сотни лет. Охотники вылавливали волков и жестоко истребляли. Последние из волков вынуждены были скрываться в лесах. Старики вспоминали, что, мол, давным-давно был мир между нашими народами, да произошел раздор, который вылился в войну. Что послужило раздором уже никто и не вспомнит.

– Глупая вражда между людьми и волками, – скептически заметила Антония.

– Я все хотел тебя спросить, но язык не поворачивался. Юнец то твой – волк?

Антония резко остановилась. Над ее головой ветер всколыхнул ветви широколистных деревьев, рассыпая пушистый снег. Мелкие снежинки упали на ее лицо.

– Полукровка. Он сын волчицы и человека, принца из далеких земель, брат короля и мой друг.

На последнем слове, Антония сделала особенное ударение.

– Эх, жаль мальчишку. Понравился он мне. Зря сгинет.

– Что ты несешь старый пьяница? – закричала Антония, хватая старика за ворот плаща. – Вольфред хорошо обученный опытный воин и даст фору любому вашему охотнику. Он стоит целой армии, в нем течет кровь дрекендорфцев, что издавна славились как воинственная нация, наделенная сверх силой.

С вызовом кричала Антония прямо в лицо старику. Ее пальцы сильно сжали ворот старика, причиняя тому боль.

Огонь в ее глазах и резкая речь только рассмешили старого охотника. И не таких он видывал, да все они сгинули в пастях волков.

– Боги ему в помощь…

На заре следующего дня, охотник подвел Антонию к обрыву, от которого тянулся мост на другую сторону. Там на другой стороне начинался темный лес, а внизу бежала быстрая река, омывая каменистые берега.

– Тут мы и расстанемся. Дальше я не пойду.

– Сам-то доберешься обратно?

– Обижаешь меня девица. Во мне еще остался огонь. Ступай с благословением богов!

– Спасибо тебе. Хороший ты старик, хоть и ворчишь много. Не поминай лихом, будь здоров.

Антония помахала старику на прощание и шагнула на мост…

Она шла словно в неизвестность. Мысли лихорадочно путались. Ноги и руки озябли от холода и даже меха шубы не согревали. Старик говорил о городах, но где же они? Один бесконечный пустой лес. Будто бы вся округа вымерла. И где эти чертовы волки? Может, закричать? Куда мне идти?

В лесу стемнело. Девушка окончательно запуталась в дебрях леса, утомленная она развела огонь и присела возле костра, чтобы хоть немного согреться. Усталость клонила ко сну, глаза постепенно слипались.

Костер догорел и тьма заполнила собой всю округу. Сквозь сон, Антония уловила тихий реп снега и треск сухих веток. Но странно, она не могла проснуться, словно кто-то ее одурманил. Тяжелый сон крепко удерживал ее в своих невидимых сетях. Она хотела закричать, но голос предательски молчал, хотела рвануться с места, но вялость не позволяла. Она видела, как они пришли и окружили ее, видела их черные глаза, слышала ворчание и тихий спор. Укутанные с головы до ног люди леса, вели спор, жестикулируя руками, бросая на нее недобрые взгляды.