Черный призрак

– И очень хорошо, – признался я.

Это и был тот самый Ёжик – мой первый учитель среди сталкеров, сгинувший при загадочных обстоятельствах несколько лет назад. Тот, кто сознательно рисковал моей жизнью ради личной выгоды, кто гнал меня прямиком в аномалию. Иногда, вспоминая это, я так хотел набить ему морду! И вот мне представился такой случай.

Я узнал его фирменную причёску: короткие жёсткие волосы, которые торчали так, что и впрямь походили на «ёжика».

Но почему он был в таком странном виде и без оружия? Ёжик всегда ходил в Зону в полной экипировке и был осторожен как сапёр на минном поле. Мне об этом было известно, как никому другому.

– Привет, Торпеда! – мимика на лице сталкера была какой-то «деревянной». – Вот мы и встретились. Вижу, ты не очень этому рад.

Лицо его походило на безжизненную маску.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я.

На губах Ёжика расплылась хищная улыбка.

– Пришёл поговорить с тобой. Я могу опустить руки и подойти ближе?

– Можешь, но учти: если меня что-то начнёт напрягать в твоём поведении, я тебя пристрелю, причём без всякого сожаления.

– Имеешь полное право, – согласился сталкер. – Но ты можешь расслабиться. Я не собираюсь тебя убивать.

– Почему я должен тебе верить? Ты уже обманул меня однажды.

– Я думал, ты набрался опыта и поумнел.

Он медленно подошёл к костру, сел рядом и протянул к огню руки.

– Тепло, – мечтательно произнёс Ёжик. – Как я по нему соскучился.

– Ты хотел поговорить со мной. Я слушаю, – сказал я.

Меня распирало от желания задать ему кучу вопросов, но, прежде чем задать их, я должен был выяснить, с чем действительно пожаловал на наш огонёк мой первый учитель.

– Ты должен покинуть Зону, – прошептал он синими сухими губами.

– Всего-то? – с насмешкой поинтересовался я.

– Уходи из Зоны. Это последнее предупреждение, – уверенно произнёс он и резко встал, распрямляясь во весь рост.

– Кто тебя послал?

– Тебе это знать ни к чему. – Он улыбнулся, и меня почему-то сильно напрягла эта улыбка.

Вместо его лица я вдруг увидел скалящийся череп, на котором плясали отблески пламени. В нос мне ударил приторно-сладкий запах гниющей плоти.

– Ты… ты зомби? – догадался я.

Вместо ответа сталкер, который, как оказалось, давно перестал быть человеком, бросился на меня. Но я был готов к такому развитию событий. Сухо пролаял мой автомат. Зомби отбросило назад. Он упал на спину и уже не поднялся.

Пули разнесли его голову, превратив её в кровавую кашу. Зрелище было не самым приятным, однако мне нужно было убедиться, что он упокоился навсегда.

Неожиданно Иван перекрестился. Прежде я не наблюдал за ним ни малейшего признака набожности.

– Надо убрать труп подальше от костра, иначе он всё тут нам провоняет, – тихо сказал я.

Вместе с Иваном мы оттащили тело в сторонку. Покойник оказался неожиданно лёгким, но вонял просто ужасно. Странно, что мы не сразу почувствовали исходившие от него миазмы.

– Может, похороним по-человечески? – спросил Иван.

– Нет необходимости. Зона справится с этим не хуже нас.

Мы вернулись к костру.

Я присел к приходящему в себя Краснову.

– Денис, ты слышал, что сказал зомби?

– Не думал, что они вообще умеют разговаривать. Как думаешь, насколько серьёзно это предупреждение?

– Очень серьёзно. Тот, кто его отправил, умеет управлять живыми мертвецами. Я думал, это байки. А оказывается – такое возможно. Зона не перестаёт меня удивлять, – признался я.

Краснов порылся в рюкзаке и протянул мне солдатскую фляжку, предварительно открутив крышку.

– Глотни разик.

– Что это? – подозрительно спросил я.

– Вискарь. Взял с собой для снятия стресса. Попробуй. Он дорогущий, собака, но своих денег стоит.

– Спасибо, но я не пью.

– Дело хозяйское. – Краснов сам отпил из горлышка и довольно крякнул. – Хорош, зараза! – Он мечтательно прикрыл глаза.

– Господи, всего-то ничего по времени прошло, а кажется, словно я здесь уже вечность.

– Жалеешь, что в Зону отправился?

– Нет. – Он устало провёл ладонью по лицу, вытирая пот. – Я давно решил, что никогда не буду сожалеть о своих поступках. Я не хочу жить и делать что-то просто так, напрасно, впустую, потому что второго раза не будет.

– У тебя есть великая цель?

– Скажешь тоже, – хохотнул он. – Это у героев книжек есть великая цель. А я – человек обычный: хочу вкусно кушать, мягко спать и любить красивых женщин. Последовательность не принципиальна.

– Понятные желания.

– Разумеется. Только ради всего этого нужно порой совершать то, что не нравится. А больше всего на свете мне не нравится торчать сейчас здесь. Я знаю миллион более притягательных мест.

– Тут ты не одинок, – заверил я.

Краснов словно очнулся.

– И всё же… Что скажешь про предупреждение зомби?

– На шутку это точно не похоже, – с отрешённым спокойствием сказал я. – Мы столкнулись с чем-то неведомым. Пока что оно только предупреждает нас. Что дальше – даже представить сложно.

– На моих плечах лежит груз ответственности за троих людей, – снова заговорил Краснов. – Я много думал на эту тему и принял решение: мы возвращаемся на Большую землю.

– А как же Саблин? – изумился я.