Черный путь

– О, да! Собирай свои отряды – завтра на рассвете начнем высадку десанта в Столице. Аргонрад наш, что бы там ни делали Орден Свободы и все прочие.

– А драконы?

– Разве я тебе не говорил? Драконы бросили Аргонрад на произвол судьбы. Они получили искомый результат экспериментов, и наша страна им более неинтересна. Я разговаривал с их посланником – и получил добро на любые действия, кроме геноцида и тому подобных кошмаров.

– Значит, можно начинать вторжение. – Кьяна хищно улыбнулась – и любой, кто увидел бы эту улыбку, сразу оставил бы все иллюзии, навеваемые милым личиком юной чародейки. Матерая убийца, готовая абсолютно на все ради достижения своих целей.

– Да. Готовь отряды. Завтра столица будет нашей.

Глава тринадцатая

Аенгрост, Некрополь, свободный город охотников Глерт, Свенз, старший охотник Глерта, 4-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Когда к старшему охотнику Глерта примчался гонец от дозорных со стены и доложил новости, Свенз вначале не поверил тому, что тот сказал.

– Охотники? Трехсотенный отряд? Под флагом? – прищурился рослый, широкоплечий воин. – Ты уверен, что это не кровососы?

– Дык ведь день на дворе, – рассудительно заметил мальчишка. – Солнышко-то того, поджаривает.

– И в самом деле, – пробормотал охотник, мысленно обругав себя последними словами. – А что за флаг?

– Черный флаг, на нем – белой линией меч нарисован.

– Хм… Ну ладно, посмотрим. – Свенз накинул перевязь с мечом, поверх набросил куртку, не застегивая. – В каком секторе? Веди.

В отличие от Элерты, Глерт не стоял на самом побережье и не был защищен водой, зато одной из стен служила высокая, широкая скала, непонятно откуда взявшаяся в этих холмисто-лесистых местах. Но опять-таки, в отличие от второго города, стена Глерта была выстроена в форме незамкнутого круга, а не прямоугольника, а соединением ее служила та самая скала. Потому здесь не было понятия, к примеру, западной или северной стены – только номер сектора, от одного до семи.

– Четвертый, я провожу.

– Я сам дойду. А ты бегом к старейшине, позови его тоже.

До ворот, на которые приходился четвертый сектор, Свенз дошел за десять минут. Глерт был небольшим городом. Да и не требовалось много места охотникам – их численность не превышала шести тысяч человек, считая детей и немногочисленных стариков. А к следующему году должна была вновь сократиться раза в полтора… Главный воин города заскрипел зубами, вспоминая о недавней трагедии.

Вампиры почти никогда не приближались к Глерту. Боялись и правильно делали, да и бессмысленно – что они могли против мощных городских стен, Серебряной Сети, натянутой над домами от стены до скалы, глубокого рва, наполненного заговоренной водой, и пусть не очень сильных, но направленных именно против вампиров защитных заклинаний местных магов?

Но две декады назад случилась беда – небольшой отряд кровососов буквально через полчаса после заката вылетел из леса верхом на каких-то ящероподобных тварях. В первый момент дозорные на стенах только усмехнулись – пусть солнце уже зашло, но стрелять в свете луны умел каждый, благо небо было безоблачным. Наконечники стрел – из осины, с железными сердечниками, а утром выйдет солнышко и обратит парализованных тварей в прах.

Вот только вампиры не собирались идти на верную гибель и не стали приближаться к стенам на расстояние досягаемости мощных охотничьих луков. Кровососы разделились пополам и направили ящеров по обе стороны от скалы. Командир дозора, терзаемый страшными подозрениями, послал за старшим охотником, Свенз примчался спустя двадцать минут… и в полной мере получил сомнительное удовольствие наблюдать, как широкие когтистые лапы ящеров вытаптывают поля Глерта, расположенные в некотором отдалении от стен.

Весна в этом году была ранняя, необыкновенно теплая, и потому старейшины решились на посевы в конце третьей декады. Казалось, не прогадали – осень обещала быть такой же, и есть шансы собрать два урожая. Вот только не так много было семян с прошлого, неурожайного года, и три четвертых части ушли на первый посев, который вампиры издевательски вытоптали на глазах старшего охотника и дозорных.