Чёрный ронин

– Доспехи сделаны из прочной стали и покрыты сверху толстым слоем кожи, – продолжал кузнец. – В отличие от самураев, чья броня весит гораздо больше, ты будешь легче, быстрее и проворнее. Но есть и минусы. Расстояние между пластинами слишком большое. Это делает тебя уязвимым для стрел и ножей.

– Я никогда не искал лёгких путей.

Он близко подошёл к ней и взяв за руку вложил в мозолистую ладонь девушки мешочек с деньгами.

– Здесь сто золотых, Мира. Я знаю, что ты всегда сама зарабатываешь на жизнь, честным и упорным трудом. Но также я знаю, как ты еле сводишь концы с концами… Не смотри на меня так. Думаешь если меня не было рядом, я не узнавал, как ты здесь? – Мало заказов. И кузню могут скоро отнять за неуплату налогов. Так что хоть раз отбрось свои чёртовы принципы и просто прими эти деньги. А я…. – её старый друг неловко отвёл взгляд в сторону, – Что ж, мне пора уходить.

Он направился к выходу, но девушка бросилась вслед:

– Подожди, не спеши, мы ведь с тобой так давно не виделись. Я хотела тебе столько всего рассказать, да и ты был со мной не до конца откровенен. Так и не сказал, куда снова собираешься держать путь, я же…

– Мира, – сказал черный ронин, остановившись у порога, и бросил через плечо, – я благодарен тебе за все те годы дружбы, что ты подарила мне, но теперь я больше не вернусь. Я отправляюсь в своё последнее странствие. Чувствую, оно будет самым тяжёлым и трудным в моей жизни, ибо на сей раз я делаю это ради чести… Уверен, прольётся немало крови, будет много смертей, и кто знает, быть может и меня настигнет злой рок. Но именно таков мой путь, и ничего большего я не жду.

Он отвернулся от неё. Закрыл глаза. Тяжело вздохнул. И напоследок произнёс:

– Мне было очень важно увидеть тебя в последний раз… Береги себя.

Чёрный ронин исчез.

***

Она была сломлена. Казалось, весь мир перестал для неё существовать. Принцесса закрылась в своей комнате. Свернувшись калачиком, она бессмысленно пялилась в голую стену. Юная госпожа перестала что-либо чувствовать, кроме боли. Ненависть, отвращение и стыд тоже были, но боль перекрывала их с лихвой. Ей не хотелось жить. Все её мысли вертелись вокруг самоубийства.

Финальным аккордом послужила погода. Темные тучи сгустились в небе, заслонив собой луну и звёзды. Засверкали молнии и послышался гром. Всего минуту назад ночь была тёплой и приятной, а сейчас яростный ливень обрушился на стены дворца и поднялся сильный ненастный ветер.

Удивительно, как мир способен измениться в мгновение ока. И, пожалуй, это относилось не только к погоде.

Щёки принцессы были мокрыми, а глаза жгуче краснели от слёз. Не в силах больше терпеть эту боль, она взяла веревку от своего халата. Встав на стул, она привязала один её конец к потолочной балке, а другой – вокруг шеи. Сквозь всхлипы из её горла вырывался жалобный стон. Принцесса решила в последний раз посмотреть в окно перед тем, как шагнуть вперёд.

На улице природа сходила с ума. Молнии без остановки били по линии горизонта. Вдалеке, почти за пределами сада, принцесса увидела то самое сандаловое дерево. Под сильным ветром оно прогибалось. Шквальный поток дождя ломал все его сучья и ветви.

Принцесса решилась прыгнуть со стула… Дерево очень сильно прогнулось от ненастной погоды, ещё чуть-чуть и ствол переломиться пополам… «Я это сделаю… Всего лишь один шаг,» – внушала себе несчастная девушка… Его ствол трещал. Кора лопалась и рассыпалась, как труха. Дерево должно было сломаться…

Она дышала тяжело и прерывисто. Кровь прильнула к её мокрым от слёз щекам. Чтобы не оставить себе пути назад, принцесса в упор смотрела на сандал и в деталях вспоминала, как лорд Анджей её насиловал…

Звучат раскаты грома, и молния бьёт совсем рядом с деревом. Внезапно ненастье прекратилось. Ветер и дождь стихли. Почти все деревья в долине были свалены, кроме того самого сандала. В отличие от своих соседей, оно было более тонким и не таким крепким. Все его сучья были оторваны и разбросаны во все стороны. Дерево стояло голым, но не сломленным…

Принцесса упала на колени посреди комнаты, бросив верёвку в сторону. В этот момент боль отступила, и на её место пришла злость. Злость на всех, на всё и на себя в том числе. «Если быть принцессой означает представлять собой слабую и беззащитную даму, то я не хочу быть принцессой. Я не собираюсь выходить замуж за этого поганого ублюдка Анджея! Я не намерена быть проданной ему своей семьёй в качестве политического подспорья, – думала она, выпалив вслух:

– Я… я отказываюсь быть принцессой. Я отрекаюсь от своей императорской крови и от всего, что меня с этим связывает!

Под покровом ночи, сразу после бури, она незаметно для всех покинула дворец и безвозвратно исчезла. Потом ходили слухи, что её видели на юге. Там, где сплошные пески и жгучее солнце.

Глава 2

Перепутье судеб