Черный рыцарь

— Ты будешь жить с этой ненавистью до самой твоей смерти, — поклялся Дрейк. — Я никогда не прощу тебя, Рейвен из Черка. Зачем ты сделала это? Я думал, мы были друзьями.

— Да, были и есть! Прошу, послушай меня, Дрейк. Я никогда не причиню тебе боли. Я люблю тебя.

В ответ он презрительно хмыкнул. Ему не нужно был бы ничего говорить; его мрачный взгляд был сильнее любых к слов. Он никогда не поверит ей, как бы горячо она ни отрицала свою вину. Дрейк открыл калитку и шагнул за ворота.

— Куда ты пойдешь?

— Разве это важно?

— Да. Я тебя когда-нибудь еще увижу?

— Нет, если это будет в моих силах.

И с этими словами он исчез; вскоре от него даже и тени не осталось. Рейвен закрыла калитку, рыдая так, как рыдают только двенадцатилетние дети.

Настроение Дрейка несколько улучшилось, когда он увидел, что лошади, спрятанные им в лесу, оказались там, где он их и оставил. Одного коня подарил ему отец, а вторую кобылку он взял из конюшни лорда Найла. Дрейк не испытывал угрызений совести от того, что забрал лучшую кобылу лорда. Он даже гордился тем, что так предусмотрительно выбрал столь ценное животное. Помимо лошадей, у него был запас провизии на несколько дней, деньги, заработанные в рыцарских боях с другими сквайрами, и одежда. Он продаст одного коня и будет искать свою удачу. Многим удавалось выбиться в люди, имея в своем распоряжении гораздо меньше этого.

Если бы не потеря любимой, Дрейк счел бы себя везучим. Он был молод, здоров и сильнее любого другого парня, которые были в обучении у лорда Найла. Он решил, что сможет добиться всего, опираясь только на одну ненависть, если понадобится.

Когда-нибудь, поклялся он себе, у Дрейка Безымянного будет все — и имя, и земли. И возможно, он пойдет по стопам Уолдо в том, что касается женщин. Он будет использовать женщин только ради собственного удовольствия. «Да, именно так я и стану поступать», — поклялся он себе. Любовь причиняет боль, и он будет избегать этого любой ценой. Никогда больше он не позволит себе стать уязвимым. Значит, нужно прислушиваться к голосу разума, а не сердца и избегать таких женщин, как Рейвен из Черка.

Глава 2 Рыцарь сражается за земли и титул

Замок Черк, 1355 год

Он ехал через внутренний двор замка на черном жеребце, и Рейвен следила за ним из окна спальни. Знаменосец нес его знамя — красный дракон на черном фоне.

«Черный рыцарь. Он великолепен и в то же время внушает ужас», — подумала Рейвен, подавшись вперед, чтобы получше рассмотреть всадника. Одетый в черное с головы до ног, от сверкающего шлема до сапог, он въехал во двор впереди отряда рыцарей и воинов, служивших ему.

Жонглеры и музыканты, приходившие в замок развлекать лорда и его домашних, рассказывали восторженные истории о подвигах Черного рыцаря. От них они узнали, как он спас жизнь Черному Принцу и получил звание рыцаря, дарованное ему самим королем прямо на поле боя. Они воспевали его отвагу, силу, его любовные похождения и победы. Если у него и было имя, то никто его не помнил, потому что для всех он был Черным рыцарем с тех пор, как стал защитником Черного Принца и появился на поле боя весь в черном, как и его сюзерен.

Рейвен тоже не осталась равнодушной к статному рыцарю. Он гордо, даже вызывающе восседал на своем жеребце, проезжая под аркой во внутренний двор. Рейвен вздрогнула, когда он поднял голову и посмотрел прямо на ее окно. Она быстро отступила, но не слишком далеко, так, чтобы и дальше наблюдать за ним. Увидел ли он ее? Это не имел бы значения. Насколько она знала, ей никогда раньше не приходилось встречаться с легендарным Черным рыцарем, но она так много слышала о нем, что невольно была заинтригована. Сегодня, однако, был не самый подходящий день для того, чтобы восхищаться незнакомцами.

Сразу после окончания рыцарского турнира состоится ее свадьба с лордом Уолдо, графом Эйра. У нее осталось всего четыре коротких дня, чтобы придумать, как избежать этой пародии на брак. Хотя она плакала и умоляла, Дафф был непреклонен. Несколько лет назад их мать и отец пали жертвой жестокой лихорадки. Рейвен была уверена, что если бы они были живы, то не стали бы заставлять ее выйти за Уолдо, тем более после того, что случилось с ее бедной сестрой.

Дария умерла в шестнадцать лет, всего несколько месяцев пробыв замужем. С ней приключилась какая-то странная желудочная болезнь вскоре после того, как лорд Бэзил был убит браконьерами. Рейвен не могла избавиться от ощущения, что Уолдо виновен в безвременной кончине Дарии. А потом Дафф, Уолдо и Эрик отправились с армией короля во Францию. К несчастью, Эрик был убит в бою у Креси.

Вернувшись из Франции, Уолдо попросил разрешения Даффа жениться на Рейвен. Дафф дал согласие, но при условии, что Уолдо получит разрешение папы, потому что женитьбу на свояченице церковь считала кровосмешением.