Черный смерч

Трумс без особого восторга выслушал распоряжение Стронга о зачислении Пепе в число сотрудников лаборатории «чумного городка». Так Стронг называл свою лабораторию.

Оба стража, совравшие об убийстве Пепе, были разоружены, обысканы. Деньги и золото были найдены. Они рассказали, как их провел Пепе. Через день на самолетах прибыло еще сорок человек охраны.

Наблюдательный пункт, помещавшийся на вершине горы, господствовавшей над высотами, был оснащен радаром для оповещения о самолетах и телескопом для наблюдения за местностью. Местные войска были стянуты к этому району для маневров и никого не пропускали. Сын пастуха, стремившийся попасть к отцу, был задержан. У местных жителей взяли подписку о невыезде.

6

Мы не будем подробно описывать, как Стронгу удалось создать дневную расу возбудителя. Скажем только, что это был шесть тысяч шестой опыт «Эффекта Стронга». На этикетке, приклеенной к сосуду, было написано: «ЭС-6006». Солнечные лучи не убивали активности «ЭС-6006». Теперь ученый мог начать пробы противоядия, чтобы спасти мир от катастрофы.

Аллена Стронга, жаловавшегося Кларе в первый день посещения зеленого ущелья на свою несостоятельность, успех окрылил. Маленький ученый был в восторге. До проверки этого препарата на большом опыте он решил скрыть от Клары свою победу, чтобы преподнести ее как сюрприз.

Теперь он сознательно избегал оставаться наедине с девушкой, чтобы на радостях не проболтаться. Клара не знала, как понять странное, на ее взгляд, поведение Стронга. Она была в отчаянии, так как ей необходимо было наедине поговорить со Стронгом. После встречи с Полем она заперлась в своей комнате. Там она извлекла прикрытые цветами газеты, переданные ей Полем, и сравнила с газетами, полученными от Трумса. Воистину «африканская катастрофа» была чудовищным обманом! Аллена Стронга и ее обманывали самым наглым образом. Газеты, извещавшие о катастрофе в Африке, были явной фальшивкой. Ничего этого не было в обычных газетах, переданных Полем. Но как Стронгу раскрыть глаза на этот грандиозный обман? Он, как нарочно, сторонился ее. На третий день она не вытерпела и попросила Стронга уделить ей несколько минут для важного разговора. Аллен сказал: «Только не сейчас» — и поторопился уединиться с Отто Бауэром.

В течение трех дней Клара просто преследовала Аллена, и Отто Бауэр сказал об этом Стронгу цинично и грубо. Аллен рассердился. Чтобы не давать повода так говорить. о Кларе, он отдалил ее от себя, придумав задание, которое разлучало их во время работы.

— Пепе, — просила Клара охотника, работавшего чернорабочим, — уговорите профессора Стронга пойти погулять в ущелье.

Но из этого тоже ничего не вышло. Аллен отказался пойти гулять. Когда же на четвертый день девушка настойчиво потребовала свидания для очень серьезного разговора, Аллен согласился… но отложил разговор «на завтра после опыта». Все же он повел ее с собой в оранжерею и, показав «черную пыль» опыта «ЭС-6006», многозначительно сказал:

— Этот «ЭС-6006» уже вторые сутки подвергается действию настоящего солнца, а ночью — солнечных ламп.

— И что же? — спросила Клара.

— Вы это увидите завтра!

На следующее утро Стронг торжественно сказал Кларе:

— Вы увидите сюрприз, и после этого я к вашим услугам… Вы нездоровы?

— Влюблена, — буркнул Отто Бауэр.

— Благодарю, вполне здорова! — отвечала Клара, с негодованием глядя на Отто Бауэра, взявшего на себя роль тени Аллена.

После завтрака Стронг позвонил Трумсу и предложил прислать служащего для заражения опытного участка.

— У вас есть Пепе. Разве он не рабочий «чумного городка»? — спросил Трумс.

Стронг объяснил Пепе во всех подробностях его задачу. Вечером он должен надеть специальный костюм, взять сосуд с этикеткой «ЭС-6006», войти в ущелье, вынуть пробку из сосуда и посыпать «черную пыль» на листья дерева, на кусты и траву.

— Сразу же после опыления иди в тот черный автомобиль, что будет стоять у входа, — предупредил Стронг. — А когда войдешь в автокамеру, не снимай скафандра, пока тебя не обработают во второй дезокамере. Там тебе объяснят.

Пепе охотно согласился. Однако, когда он пришел на место, его неприятно поразила высокая деревянная ограда вокруг ущелья, а снаружи ее ограда из колючей проволоки. Вокруг ущелья стояли огнеметы, лежали какие-то баллоны и не виданные Пепе аппараты.

7

Клара сидела у себя в комнате и в отчаянии сжимала глаза пальцами, когда ее позвали к телефону. Аллен вызывал ее в знакомое ущелье. «Вот где я поговорю с ним наедине!» — решила Клара. Каково же было отчаяние девушки, когда она снова очутилась в обществе Отто Бауэра, не отходившего от Стронга ни на шаг.

— Клара, мне удалось! — улыбаясь, сказал Стронг, беря ее за руку. Узнайте же: я решил задачу, и вы можете поставить мне «пять»!

Отто Бауэр фыркнул, не скрывая презрения к этому лепету ученого.

— От любви глупеют! — пробормотал он, и это услышала Клара.

— Зачем построили этот забор вокруг ущелья? — спросила она. И, узнав, что их зеленое ущелье принесено в жертву опыту, Клара рассердилась: Неужели нельзя было выбрать другое ущелье?