Черный талисман

Перед носом катера был Стрелец. Там, в неосознаваемой дали, в пропастях пустоты парили туманности - они, укрывали и Ядро Галактики, и ядро Империи, медленно распространяющейся по Млечному Пути, захватившей уже все его центральные части. Совсем в другом месте, где-то высоко над Эклиптикой, за пределами газовой короны Галактики, еле-еле плыла мертвая планета. Уже миллионы лет у нее не было солнца, а в ее недрах скрывалась Резиденция Императора. Отец Валентина создал своего сына для того, чтобы тот долетел до этого инфернального мира и убил живущего там Хозяина Галактики.

И отец, и Навен решили, что это поможет всем планетам. Да, Император будет убит - но не сейчас, а немного позже. Вначале надо самому, на своем опыте узнать, что такое Империя. Вдруг ее надо разрушать совсем с другого конца? Скорее всего да... "Впрочем, надо менять имя. "Валентин" - звучит слишком странно для того языка... Ладно, отныне меня зовут Вэл".

...Звезды смотрели в немигающие глаза Вэла...

2. КУСОЧЕК ИМПЕРИИ

- Это не важно. - Стев позволил себе покачать ногой. - Одним яйцеголовым меньше, одним больше...

- Злоупотребляешь моей мягкостью. - Аго грациозно поднялась с прозрачного, почти невидимого куба. Медленно подошла к темной, ворсистой стене. Полуобернулась к Стеву. От ковра на полу струился веселый, зеленый свет. Он играл в тонкой ткани комбинезона женщины, и она казалась легкой, стеклянной статуэткой. Почти незаметное движение пальцами - от этого начала играть тихая, ритмичная музыка. Аго вернулась к стулу-кубу, коснулась изящного рабочего пульта перед ним:

- Навен был привлечен к расследованию катастрофы в проекте П. И разговаривал с умирающим Нэком Ю, своим давним приятелем. Но тамошние кретины не позаботились о прослушивании реанимационной палаты. Они, видите ли, поддались воплям врачей о том, что излучения от нашей аппаратуры мешают работе регенерационных и прочих медсистем! Потом Навен исчез. Не надо наивных вопросов, его ментакод, разумеется, был зафиксирован в цепи Особого слежения.

- Не он первый уматывает на необитаемые планеты. - Стев осторожно потер браслет-компьютер на левой руке.

- О Император, когда мои подчиненные станут бдительными? - Аго театрально возвела руки кверху, тряхнула головкой. Стев осторожно проговорил - словно шел по тончайшей ткани, разостланной над пропастью:

- Если бы около нас находилась развитая цивилизация, то все эти опасения были бы понятны...

- Дело не в мифической угрозе из Космоса. Продолжаю, а ты потерпи. Привык оправдываться перед своей женой за попойки и на работе стал болтать не по делу. При исчезновении Навен ухитрился окутать свой корабль Ц-полем. Пока местное наблюдение соображало, что происходит, пока просыпалось и активировало спецрадары, Навен скрылся. Он не выдающийся ученый, и особых поисков организовывать не стали. А вчера в Цепь снова стали поступать его ментасигналы!

Стев опустил голову. Рассматривая золотистые форменные перчатки, сказал:

- Навен не объявлял о своем возвращении?

- Естественно нет, как и об отлете. Слава Императору, в нашем бардаке информация о Цепи все еще секретна.

Стев молчал. Аго рассматривала его - слишком открыто, подчеркнуто дилетантски. Он для приличия стал возиться на своем кубе. Со стороны черно-золотистая форма Гвардии казалась непрогоревшей головешкой, непонятно как надетой на Стева и немного жегшей его. Аго, опустив пушистые ресницы, речитативом продолжала:

- Я суеверна, думаю, что простые люди могут чувствовать часть волны Талисмана... На ней несется: Навен вернулся не к добру... Это кое-что похуже обычной, муровой антиправительственной базы на галактических задворках... - Аго упруго встала, подошла к Стеву, почти склонилась над его плечом. От нее шел терпкий, жаркий запах духов. - Ты лучший сыщик, умница... Покопай. Полномочия любые, включая массовые убийства.

Ом Стев, майор Темной Гвардии, встал во фрунт, козырнул очаровательному генералу:

- Выполню! Клянусь Императором!

При этом Стев еле-еле удержался от несколько двусмысленной улыбки.

Когда он вышел, выражение лица Аго резко изменилось. Она прошлась, пнула кресло-куб, еще раз прошлась, прижав ладони к вискам... Интуиция... Является ли она действительно волной Талисмана или нет - но она безошибочна...

Вэл надел на голову темный массивный обруч. Вокруг кистей и щиколоток замкнулись такие же браслеты, талию опоясал ремень из маленьких, толстых квадратиков. Вэл нажал кнопку на одном из них, и вокруг тела появился невидимый энергетический кокон. Навен, от нетерпения начавший маяться в ангаре еще за два часа до автоматического выхода корабля в заданный район, сложил ладони. Это означало: "Готов?" Вэл кивнул. Старик обернулся к фоторецептору - неловко, как и любой человек внутри энергетического поля. Сложил руки жестом-командой.

Машины отсосали воздух за доли секунды. Вэл еле-еле устоял на ногах. Навена, задавшего такую дикую скорость откачки, швырнуло в угол - к полю-"решетке" воздухозаборника. Если бы не энергококон, все это кончилось бы для него переломами костей.