Черный телефон

– У меня есть незыблемое правило: защищать своих детей, Максимилиан, – сказал Абрахам. – Вероятно, ты возразишь, что защита тебе более не требуется. Помнишь, как в детстве ходил на «Ричарда»? Я закрывал тебе глаза, когда убийцы казнили Кларенса. Через несколько лет мы пошли на «Макбета», и ты отбросил мою руку – хотел видеть. Похоже, история повторяется?

Макс не ответил, и отец отпустил его плечо. Они с братом сделали еще десяток шагов, и Абрахам вновь заговорил:

– Да, чуть не забыл. Хотел рассказать вам, куда я ездил. Боюсь, у меня печальные новости. Пока вы сидели в школе, прибежал мистер Качнер. Он был вне себя – его жене срочно требовался доктор. Я навестил больную – ее страшно лихорадило – и посоветовал ехать в город, в клинику доктора Розена. К сожалению, старый фермер появился у меня слишком поздно. По пути к моей машине у миссис Качнер случилось выпадение кишечника. – Абрахам неодобрительно изобразил губами характерный хлюпающий звук. – Нам следует привести в порядок костюмы. Похороны назначены на пятницу.

На следующий день Арлин в школе не появилась. Возвращаясь с занятий, Руди с Максом прошли мимо ее дома. На окнах висели черные занавеси, и ферма Качнера застыла в тоскливом молчании. Похороны предстояли на следующее утро, и, вероятно, Арлин с отцом решили переночевать в городе, у родственников.

Ребята добрались до своего двора, где на подъездной дорожке стоял отцовский «Форд». Руди сразу направился в конюшню – они держали лошадь, дряхлую кобылу по кличке Райс. Сегодня чистить стойло предстояло брату. Макс вошел в дом. Наклонные дверцы подвала были открыты настежь, но, едва он уселся за кухонный стол, как створки с треском захлопнулись, и отец поднялся по ступенькам в гостиную.

– Работал? – поинтересовался Макс.

Абрахам лишь скользнул по нему пустым взглядом.

– Потом все покажу, – помолчав, сказал он.

Отец вытащил из кармана жилетки серебряный ключ от двери в подвал. Раньше замок он не запирал, и Макс даже не знал, что у них имеется ключ.

Остаток дня он провел в тревожном ожидании, поглядывая на подпол. В голове звучало обещание отца: «Потом все покажу». Они сели обедать, и сразу пообщаться с Руди не удалось; после ужина, пока учили уроки, такой возможности тоже не представилось. Старик обычно удалялся в кабинет, не дожидаясь темноты, и до утра братья его уже не видели. Однако на сей раз Абрахам был неспокоен: расхаживал по комнатам, мыл стаканы, искал очки, потом занялся разжиганием керосиновой лампы. Он подкрутил фитиль, и лампа вспыхнула красным огоньком, заколебавшимся в стеклянной колбе. Абрахам поставил ее на стол перед Максом и обратился к сыновьям, открывая подвал:

– Мальчики, спускайтесь и ждите меня. Ничего не трогайте.

Руди, побледнев, бросил на Макса испуганный взгляд. Подземелье он на дух не переносил – не любил низкие потолки, странные запахи и заросшие паутиной углы. Если отец просил его что-то сделать в подвале, братишка всегда договаривался с Максом, чтобы тот составил ему компанию. Не успел Макс открыть рот, как Абрахам выскользнул из комнаты и исчез в коридоре, ведущем к кабинету.

Он глянул на брата, и тот отчаянно затряс головой.

– Все будет хорошо, – пообещал Макс. – Я с тобой.

Руди взял лампу, пропустив брата вперед. Красноватый свет отбрасывал колеблющиеся и прыгающие тени, разгоняя тьму, жавшуюся к стенам лестницы. Макс сошел вниз первым и робко осмотрелся. На рабочем столе слева от лестницы лежал длинный, накрытый грязной белой парусиной сверток – не то штабель кирпичей, не то стопки белья из прачечной – в темноте не разберешь. Макс осторожно подобрался ближе к столу и застыл, догадавшись, что скрывается под тканью.

– Давай уйдем отсюда, – пискнул сзади брат.

Макс и не знал, что Руди спустился, – думал, так и стоит на ступеньках.

– Давай, Макс…

Он понимал – Руди хочет не просто выйти из подвала. Брат собрался бежать из дома, где они прожили десять лет, и возвращаться не намерен. К сожалению, Гека с Джимом из них не получится – в бега ударяться поздно. Шаги отца тяжело застучали по пыльным деревянным ступеням, и Макс глянул вверх. Абрахам нес докторский саквояж.

– Раз уж вы пошарили в моем кабинете, предполагаю, что у вас появился интерес к моей тайной работе, ради которой мне пришлось стольким пожертвовать, – начал отец. – Вот этими руками я убил шесть вампиров, последним из которых стала та несчастная тварь с фотографии в кабинете. Наверняка вы ее видели.

Руди бросил отчаянный взгляд на брата, однако тот лишь покачал головой. Молчи…

– Я убивал сам и учил других искусству уничтожения нежити. В числе моих учеников был первый муж вашей матери – Джонатан Харкер, упокой Господь его душу, – продолжал Абрахам. – Таким образом, косвенно я приложил руку к смерти еще пятидесяти особей из грязного, зараженного племени. Теперь настало ваше время, мальчики. Вам следует обрести уверенность: вы должны знать, как одолеть врага.

– Я не хочу ничего знать! – крикнул Руди.

– Он не видел фотографию, – одновременно с братом произнес Макс.