Черный ветер

К небу поднимался черный дым. Сквозь жирные, медленно ползущие клубы прорывалось яростное пламя. Все было кончено в одно мгновение. Кто бы мог подумать, что мир можно уничтожить так быстро?

Видение оборвалось, напоследок больно кольнув мозг, словно прикоснувшись раскаленной спицей.

– Что это… было? – сипло произнес Гриф, схватившись за голову.

– Видение, – простонал Тихий, растирая лицо и уши в попытке прийти в себя. – Видение о том, что будет, если мы передадим «черный ветер» заказчикам.

– Откуда ты знаешь?! – удивился напарник.

– Я видел, – коротко ответил парень, и Гриф понял, что у каждого из них были хоть и общие картины, но все же отличающиеся деталями.

Тихий задумался, подбирая слова. А потом начал говорить, будто забивать гвозди:

– Видел заказчика. Видел, как передаю ему артефакт. А потом они проводят какой-то эксперимент. У них что-то идет не по плану. Вследствие чего происходит выброс аномальной энергии, которая стирает все на своем пути. И остановить ее нет никакого способа.

– Это просто видение, – произнес Гриф, но и сам не поверил в собственные слова. – Один артефакт не может сделать такого!

– Может, – покачал головой Тихий. – Недаром он лежит тут, в самом сердце Зоны.

– И что с того?

– А то, что Зона может все. Ты это и без меня прекрасно знаешь. Любой артефакт, который рождается здесь, не исследован нами, людьми, полностью. Мы знаем лишь самую верхушку айсберга. Например, что «янтарь» способен на время сделать невидимым человека. Или что «кровохлебка» очищает кровь. А почему она это делает? Какие процессы при этом у нее протекают внутри? А может быть, она вообще не для этого предназначена? А вдруг очищение – это только побочный эффект? Что, если она вообще нужна Зоне для чего-то другого? Например, чтобы считывать человека и передавать эти данные Зоне? Мы ничего не знаем про саму Зону! Что такое для нее мы, мелкие букашки из мяса и костей?

Тихий замолчал.

– Так, значит… – едва слышно произнес Гриф.

– «Черный ветер» опасен, – устало закончил за друга мысль Тихий. – Чертовски опасен.

– Нет, – покачал головой тот. – Нет-нет-нет! Не может такого быть! Это же… Нет, не желаю в это верить!

– Мы увидели вариант будущего.

– Нет, такого будущего я точно не хочу!

– Тогда мы должны… – Тихий глянул на своего спутника. – Мы должны уничтожить «черный ветер»…

– Давай просто оставим его здесь! – тут же предложил Гриф.

– Нельзя! – почти выкрикнул сталкер. – Они наймут других дураков. Артефакт нужно уничтожить.

Последнюю фразу он сказал с нажимом, и Гриф понял, что спорить бесполезно.

– Значит… – начал Гриф.

И Тихий закончил:

– Планы меняются.

Планы в буквальном смысле менялись – в дальнем конце комнаты что-то скрипнуло, чавкнуло, и к сталкерам из мрака тени на свет вышло нечто черное, огромное. И голодное…

Глава 19 Страж Зоны

Самое страшное на свете – когда тебя может спасти только чудо.

Дженни Вингфилд

Нечто…

У Тихого не нашлось иных слов, чтобы описать это существо. Никогда такого он раньше не видел. И даже больная фантазия какого-нибудь маньяка едва ли смогла бы родить что-то похожее.

Существо мощным телом с будто дубленой кожей отдаленно напоминало быка. Две нижние конечности были с копытами, а верхние – словно из другого набора: суставчатые, длинные, больше всего похожие на гипертрофированные лапки богомола, и лапки эти оканчивались резаками. Голова монстра напоминала мяч для регби, вытянутая часть раздваивалась, превращаясь в огромную зубастую пасть.

Первым не выдержал Гриф. Издав пронзительный крик, он принялся поливать монстра свинцом. Но пули, казалось, не причиняли ему никакого вреда. Только раззадорили.

Существо зарычало и бросилось на сталкеров.

Клешня просвистела в считаных сантиметрах от головы Грифа, и если бы не напарник, который толкнул спутника, тот был бы уже без головы.

Тихий тоже попробовал на прочность кожу монстра. И едва не отхватил рикошет.

– Он пуленепробиваемый! – выдохнул сталкер.

Существо издало булькающий гортанный звук, словно насмехаясь над людьми. Из раззявленной пасти пахнуло гнилью.

Еще один бросок – и клешня щелкнула на стволе автомата. Гриф дернул оружие, пытаясь его высвободить, но не удалось. Монстр потянул клешню на себя, и сталкер кубарем полетел вперед. Врезавшись в крепкий, словно бы стальной живот твари, Гриф тут же подскочил и рванул от существа прочь будто ошпаренный. Чудище, не понимая, что делать с автоматом, швырнуло его в убегающего.

Грифу прилетело прикладом в затылок, сталкер охнул, растянулся на полу.

– Вставай! – крикнул Тихий, пытаясь попасть монстру в маленькие поросячьи глаза. – Вставай, чтоб тебя!

Но Гриф, кажется, вообще не понимал, что происходит, лишь ошалело крутил головой.

Тихий выругался, попытался подойти к другу. Однако монстр перегородил проход. Пришлось импровизировать.

Незаметно вытащив гранату из кармана, сталкер выдернул чеку, приблизился к уроду.

– Ну, жаба болотная! Давай, покажи, на что ты способна!