Чёрный восход

– Если подумать, то везде опасно, – справедливо заметил Дэмир. – В пустыне главную опасность представляют пустынные кочевники, а точнее, кочевники-разбойники. Они объединяются в банды, иногда разбойничают целые кланы. Некоторые работают на Баифан, другие – на Алтан-Газар, третьи – на Кумлар, четвертые – на Ора-Марис. Это правда, – кивнул Дэмир, когда я хмуро глянула на него через плечо. – Они наемники и выбирают ту сторону, где видят больше выгоды. Их легко можно нанять в качестве воинов, однако так же легко они могут предать и переметнуться на другую сторону, если увидят там больше силы или больше богатств. Они живут не только в пустыне, иногда селятся в пограничных городах и терроризируют их жителей. Пустыня не является страной, там живет разномастный народ, в том числе беженцы из разных стран. Это нейтральная территория, где может произойти всё что угодно.

– Долго нам нужно будет идти, чтобы попасть в Баифан?

Я видела карту, но не представляла, сколько дней потребуется, чтобы пересечь пески.

– Может, неделю, а может, больше.

– Кошмар, – выдохнула я.

– В пустыне не сплошь мертвые земли, там есть и реки, и растения. Местами она походит на наши степи, но чем дальше на запад, тем больше песков. Мы пойдем тем же путем, как и мои родители двадцать лет назад. Он лежит через восточную часть пустыни, поэтому климат будет нам отчасти привычен. Правда, мои родители выезжали из Кумлара, но мы тоже попадем на эту дорогу через несколько дней.

– А дорога еще существует?

– Хм, будем надеяться.

Я тяжело вздохнула. Рана меня сильно тревожила, и я не была уверена, что вытерплю долгий путь. Хотя куда я денусь, выбора всё равно нет.

– Ничего, – проговорил Дэмир. – В первом же городке купим вторую лошадь. Деньги, слава духам, остались при мне.

Чем дольше мы ехали, тем меньше меня напрягала его близость. Дорога и палящее солнце так выматывали, что я ощущала одну только усталость.

Лес вдоль дорог незаметно редел и вскоре сменился желто-зеленой степью. Воздух стал ощутимо суше, но в остальном природа напоминала мне родные края, поэтому я чувствовала себя почти как дома.

– Судя по всему, на границе есть небольшое поселение, – сказал Дэмир, шурша картой, которую мы купили на одном из рынков еще в начале нашего пути по Ора-Марису. – Там и остановимся. Ты как?

– Нормально, – тяжело ответила я.

– Тогда сейчас сделаем привал и отдохнем, а потом поедем дальше.

– Как скажешь.

После привала я, в полуобморочном состоянии и при валившись спиной к Дэмиру, еле дотянула до селения, находящегося неподалеку от границы с Ора-Марисом. Пустынная степь выглядела совсем не так, как я себе пред ставляла. Я думала, мы увидим бесконечные пески, лежащие волнами, как гигантское золотистое море, но реаль ность оказалась более прозаичной. Нет, пески мы увидели, но они оказались какого-то грязно-серого оттенка. Тут и там торчали угловатые скалы, между которыми виднелись невысокие облезлые кустарники, пучки сухих трав и изогнутые деревья чуть выше человеческого роста. Растения выглядели чахлыми, и им явно недоставало влаги. В общем, обычная степь.

Деревня, куда мы прибыли, не огораживалась крепостной стеной, только кое-где стоял забор, и то не для защиты, а как ограда для скота. Низкие деревянные домишки стояли несколько кособоко, но их было мало, в основном люди жили в больших конусообразных шатрах белого и песочного цветов. Под навесами складировали разную утварь, дрова и стога сена. Центром жизни деревни был каменный колодец, рядом с которым громоздились ведра и бочки. Прямо посреди дороги отдыхали коричнево-золотистые верблюды, а около них бегали пушистые овцы и козы с витиеватыми рогами.

Жители занимались своими делами: одни обрабатывали плохую почву, другие возились с животными, третьи мастерили что-то из дерева. Маленькие дети играли с кожаным мячом, набитым перьями, или просто бегали друг за другом между шатров. Глядя на них, я вспомнила детство.

Сто лет назад наши предки жили в похожем поселении, пока не отстроили страну с большими городами. Пройдет еще время, и здесь тоже образуются государства и вырастут мощные крепости.

– А тут очень мило, – заметила я.

– Сиди, я пройдусь и узнаю, где нам можно переночевать.

Дэмир спрыгнул на рыхлую землю и отправился гулять между шатров.

Я осталась в седле, со скуки дергая ногой. Лошади тоже стало скучно, поэтому она занялась поиском травы, да только ее было негусто. Люди поглядывали в мою сторону с интересом, но никакого опасения в их лицах я не увидела. Наверное, они привыкли к чужакам, которые заезжают сюда, чтобы переночевать, а после уходят восвояси.

– Я выяснил, что одна старушка готова принять нас переночевать в своем шатре, – вернувшись, сказал Дэмир. – Ее дети сейчас путешествуют, поэтому в шатре есть свободное место для нас с тобой. Я пообещал ей неплохо заплатить.

– Здесь безопасно? – решила уточнить я.

– Конечно. Я же говорил, что в пустыне живут не только разбойники. Эти люди наверняка сами страдают от их произвола.

– Хорошо.